⚫︎東口善朋

　身長176cm、体重は80kg、年齢は筆者の一個下の42歳と大ベテランの部類だ。しかし、今の東口選手はとにかく伸びる。GIでも絶対に車券戦術に欠かす事が出来ない。

　筆者の周りでは「東口伸びすぎワロタ」「東口しか勝たん」という言葉が毎開催飛び交う。まさかこの年齢になってそれほどまでの選手になるとは…。

　さぁ身体を見てみよう。ただ、至って普通なのだ(笑)。どこかの部位が特別発達している訳でもない。強いていうなら、下半身の筋肉に比べ体幹部が若干発達しているが、それが東口選手の直線の伸びに繋がっているとは考え辛い。

　東口選手の強さはペダリングが優れているところだろう。力の伝達に無駄のないタイプなのだ。フィジカル能力が優れた選手の場合、オーバーパワーで自転車から力が逃げてしまうような事があるが、東口選手にはそれが無いので確実に綺麗に伸びてくる。元々、地脚タイプというのが彼の場合は功を奏している。

　キャリアを積んだ事により、「抜き」の技術に磨きがかかり、強烈なダッシュを持つ自力選手の追走に対しての安定感も随一だ。

　そんな東口選手がGIレースでも頭角を現すようになったのは、正直30代後半になってからだ。それが実に競輪らしくて奥深い。純粋に速く自転車を進ませる若手自力選手達が、必ずしも勝つとは限らないのだ。その競技性の本質を東口選手が体現していると言える。年齢は二の次なのだ。

　先ほど触れた通り、筆者の周りの競輪関係者のLINEグループでは、本当に東口選手の信頼が厚い。毎開催、東口選手のレースを追い掛ける「トーグチ(東口)マニア」が存在する。

　競輪歴何十年の博徒達が、トーグチの直線の伸びに一喜一憂する姿は、狂気にも似た感情を感じる。四日市競輪場の長い直線で、東口が躍動する事はほぼ間違いない。

　最後に余談ですが…。ここで「ベテラン競輪ファンあるある」良いですか？

　…それは「選手の名前を音読みしがち」。今週もありがとうございました。

⚫︎本レースで注目すべき選手は…？

　競合メンバーが揃った中、迎え撃つ地元勢は難しい4日間になるだろう。

　浅井康太選手や柴崎淳選手などを筆頭に、竹内雄作選手や絶好調の谷口遼平選手もいるが、郡司浩平選手や古性優作選手らに対抗するには若干分が悪い。

　しかし、総合力はどの地区も拮抗しており激戦が予想される。ここは地元戦にめっぽう強い浅井康太選手の奮起に期待だ。