⚫︎竹内智彦

　公式プロフィールでは身長177cm、体重77kg、45歳。長らくS級に在籍し、今もなおGI戦線で戦い続けるマーク選手である。筆者の1歳上ながらかなりのイケメンで、僕が勝てるのはせいぜい体重ぐらいだろう(笑)

　その竹内選手だが、とにかくレースっぷりは迷いがなく芯が通っている。目標が居なければ、格も関係なしに番手勝負。自身が認める追い込み選手ならば、地区関係なく番手を回る。

　いくら115点持ってる追い込み選手だろうが、そこに辿り着くまでのプロセスに竹内選手の“競輪道”が当てはまらなければ、永遠に認められる事は無い。甘いルックスとは裏腹に激辛な信念を持っている選手である。

　脚質はとにかくダッシュ力があり、基本はスプリンターだろう。高校時代からトップクラスの活躍をしていた事を今でも思い出す。前団を飲み込むスピードは切れ味鋭く、当時からまったく変わっていない。

　佐藤慎太郎選手をはじめ、成田和也選手、守澤太志選手など、追い込み型のスター選手層が厚い北日本地区でも、竹内選手の評価が色褪せることはない。

　目標不在で勝てるチャンスが少ないシーンでも、勝ちへの可能性を模索して結果に結びつけるその姿は、他地区の選手からも賞賛される。だからこそ今でも競走得点110点を誇るのだ。

　今節は、重賞ながらもGI全日本選抜競輪の裏開催。メンバーが若干手薄になる。決勝戦3着以内に入ると、競輪祭(GI)の出場権も手に入るということで、当然選手達のモチベーションは高い。

　竹内選手クラスならば、4日間重たい印を背負って走る可能性が大だ。ベテランのハンドル捌きをとくと堪能しようではないか。

⚫︎本レースで注目すべき選手は…？

　山口拳矢選手のスピードが一枚優るが、隅田洋介選手、石塚輪太郎選手、松坂洋平選手あたりも実力は互角。まさに大混戦のシリーズだ。

　短走路(333m)の戦いだけに仕掛けが早くなるだろうが、伊東競輪の長い直線だけに、追い込みもバンバン決まる。地元勢の奮起も期待したい。