弱気だからこそ、長い距離を踏んだ全日本選抜競輪

　高知競輪場で2月26日に最終日を行った「第38回全日本選抜競輪」の決勝戦は「やるべきことはやった、という感じです」と振り返る。「新田(祐大)さんとの2分戦はやりにっかった〜」と悶えながらも、近畿の強さを見せつけた。

「古性君もケガに悩まされていたし、やってきたことがつながったんだと思います。自分もまた調子を戻して、ラインで決められるようにと思います」

　今、ワッキーの体はどうなっているのか。明らかな異変は「豊橋記念の準決の後ですね」と振り返る。翌日の決勝は前受けから逃げて、そのまま押し切った。しかし「腰痛が出ていて弱気な部分もありつつ、でした。突っ張りも考えて…と待っていたら来なくて。そんなにみんなにプレッシャーをかけるつもりはなかったんですけど…」というのが本音だ。

　今や“魔王”とすら呼ばれ、恐れられる強さを誇る。戦う前から、他の選手への圧力がある。

　実際には「僕のケガには2パターンあって、ナショナル時代に無理してなったヘルニアと、五輪後に無理して起きた腸骨の骨折があるんです」という深刻な状態だ。奈良記念の初日には「ヘルニアの方が来た」とレースを終えてからの欠場を余儀なくされた。

　全日本選抜も不安があった。まくり追い込みで上がりタイム13秒6で勝利という初日を終えると「結構、痛かった」。2日目のスタールビー賞では「自分がどんな状態にあるんだろうと思いながら走った」。壊れそうな体と相談しながら、何ができるのかを模索していた。9着大敗。だが、敗戦の中ではい上がる道を模索していた。

「シッティングで全力の踏み込みができないとわかったんです。スタンディングだと大丈夫という感じ。今節どう戦うかの示唆はあった」

　準決と決勝は長い距離を臆さず踏んだ。ラインを生かし、ラインでの勝利を得た。強気、に見えた。「いや、弱気だからこそ、長い距離を踏むっていう感じでした」と明かす。リアルに「不発が怖くなっていた」。だからこそーー。

「古性君ならなんとかしてくれるっていうのがあった。弱気を事実ととらえ、考えると、言い方は難しいけど頼みにした、ってこと。お互いに信頼してますし、その辺りは汲み取ってくれていると思う」

　深い関係性をさらに進化させる2人。気になる古性が前のパターンという話も、今年は出ていた。あるの？ 「対戦相手の構成で、古性君が前の方が持ち味が出る時、は後ろでいいと思う」。ある程度、明確に意識しているものがある。さらには「発進しなくてもいい先行選手がいた時に、番手が古性君、僕が3番手、もある。いっときの村上(義弘)さんの形ですね」という。

　すべては「ラインで決める、ということを考えた時に」が発想の原点になる。ただ、「近畿にそういう先行選手も出てきてないし、今はその時じゃないかな。自分も後ろを回る準備をしている段階だし」が現実的な分析だ。

新鋭・太田海也の銀メダルで思い出す自分のナショナル時代

　2月、インドネシアのジャカルタで「ネーションズカップ第1戦」が行われた。2024年パリ五輪に向けて、本格的に世界各国が動き出した。最大の驚きは太田海也の男子スプリント銀メダル獲得だろう。「すごいと思う。まず決勝に勝ち上がったことが快挙！」と手放しで喜んだ。

　スプリントで大事なのは予選のハロンと呼ばれる200メートルフライングダッシュタイムトライアル。この数字が肝だ。「海也は持ちタイムを自分でフルに生かしている」。まだ自転車を初めて日は浅い。が、一緒だったころに感じていたことがある。

「躊躇のない走りをするな〜と思ってました。距離が長くなると、まだ早い、と思ったりするんですがそれがない。深谷(知広)君がスプリントで銀メダルを取ったころは、経験と自分の脚力を全部理解して走っていた。深谷君とはまた違った感じですね」

　躍動する力に感心しつつ、あのころを思い出す。「ネーションズカップをインドネシアでやるっていうのも過酷なイメージですが、きつかったのは真夏のオーストラリアかな。あそこは基本的に空調がない」と苦笑いを浮かべる。世界を渡り歩き、結果を残さないといけない。戦いはバンクの外にもある。

「シドニー以外は整っていなくて、熱い時期なんかは熱中症になるんですよ。天井に扇風機があって、風がありますし。タテに来る風があって上バンクに行くのが怖かったですもん」

　海外遠征にはつきものの長距離移動もある。「乗り換えが大変なのはぶっちぎりでチリ。僕がワールドカップで優勝したところですけど」。さらには会場とホテルの距離も重要だという。会場によってバラバラで「バス移動か、自分で自転車で移動か、ですね。どっちがいい？ 完全に自転車です！」という。

「シャトルバスが30分間隔であったりするんですが、乗れないこともある。自分で時間の自由さを持てるのが大きいんです」

　1日に何本も走るのが自転車競技ではよくある。例えば「ケイリンでレースの間が3時間空くとかもあります。その3時間の間にホテルで休めるかどうか。帰れずにドームの中で待たないといけないこともあるし、他の競技もやっているから居場所もそんなにない…」。インフィールドに缶詰めにされ「他の競技もどうしても見ちゃう。精神が落ち着かない」というリスクがあったという。

　そんな海外での戦いに順応できたのは、なぜかーー。「偏屈だから！」と一笑に付す。フランスは「気候も良かったし、施設も充実していた。移動も良かった。食べ物も不自由しなかった」というが、他の地域ではそうもいかない。「イギリスはね、おいしくないんですよ。まずいわけじゃないけど、味がない。絶対に調味料を持って行ってました」と対策が必要だった。

「イギリスは大体オリーブオイルかバルサミコで単調になる。だからドレッシングは絶対必要。あと、醤油。醤油があれば、なんとかなる」

　この対策への意識が“偏屈”だからこそ、瞬時にできた。まず「自分でリラックスできる環境をつくらないといけない。僕は外に出歩く方じゃないので、ホテルの部屋の環境を整えた」。頑強な自分を持つワッキー。自分の空間へのこだわりが強いため、海外に行ってもその空間作りに長けていたのだ。

　とはいえ、それだけでは完璧ではない。サポートの重要さを痛いほど知っている。「競技だけに集中できることは本当に大事なんです」。ある時、というかインドネシアで痛い思いをしたという。

「腹を壊した、っていうか盲腸になったんです。ワハハ。日本から来たドクターがいたから助かったんですけど、代わりに新田さんに走ってもらったな〜。あれは、ヤバかった」

　こうした緊急時もあるが、日常的に「メカニックやマッサージをしてくれる人、ドクターもそうですし」とサポート体制があることは必須だという。

　そして日本人ならではの課題があったと振り返る。「時間、です」。レースが始まる時間の管理が、競技では求められる。

「日本の競輪だと16時30分発走、とか決まっているでしょう。管理されることに慣れ過ぎているんです。アップの時間は何分とか、細かく決めている選手もいますし。それが競技だと、落車で何分遅れるとか、ちょっと早くなるとかが平気である。そういう時間の管理をするのがヘッドコーチなんですが、ブノワはすごくマメで完璧でした。全選手の時間を把握して、あと何分だとか伝えてくれた。朝食の時間とかも教えてくれた」

　もし自分で時間の管理に気を配っていたら、「焦る。コーチがやってくれたら焦らなくていいし精神的にすごく楽」。ブノワの「何かが起きた時に対処する能力が高い」というサポートに支えられた。

　もはや懐かしむほどの自転車競技だが、5月に開催される「全日本トラック」に出場する予定だ。「ケイリンに出るつもりです。まあ、いい刺激をもらえれば、って感じですけどね。立ち位置としてはもうアドバイザーみたいなもんなんで」。自転車競技の一線を退いたとはいえ、レジェンドの走りを、伊豆で見られるかもしれない。