治るのであれば欠場してでも…原因不明のシビレ

　2月岐阜競輪の「全日本選抜競輪(GI)」では近況を話しているように、位置取りも考えた動きを見せていた。「調子の上がり下がりがすごいんで。今までのように深く戦略は練らずに力ずくで、ではない走り」を心がけていた。結果は振るわなかったが、二次予選では1着。根田空史(35歳・千葉＝94期)の内で並走したのは「先行力で脅威のある所では、やっていかないと。結果的にみんなが中団中団を狙って、展開が向いた」とレースの流れを生む動きだった。

　こうした動きは「調子が良ければいらない」と話す。全日本選抜は「落車後でもあったし」と考えてのレースになった。加えて現在、また身体に故障を抱えているという。

「グランプリ前くらいから、シビレが出てきたんです。症状もちょっとずつですが、悪化している」

　シビレがあると「勝負所で反応が遅れてしまう」とレースへの影響もあるという。どうしても「シビレを気にしてしまう」。そんな状態で「記念クラスでは対応できるけど、GIでは通用しない。シビれていても力は入るけど…」と眉間にしわを寄せた。またしても、苦悩。

　原因も不明で「ナショナルチームのドクターも分からない、と。地元の福井でMRI検査をしたので、それをまた見てもらって」という現状だ。もしかしたら「これも一生の付き合いなのかもしれない」と話す。これ“も”。昨年8月の肩甲骨骨折についても「肩に影響が出るものだったし、一生の付き合い」という重傷だった。競輪選手の宿痾(しゅくあ)ともいえるケガとの付き合いだが「それも含めての戦いなので」ーー。言い訳にすることはない。まずは検査の結果や治療の方針を待つのみだ。

「原因が分かって、治る、という方法があれば欠場して治します。実際、東京五輪後の腸骨のケガの時がそうでしたし、2ヶ月必要なら、2ヶ月。治るに越したことはないので」

松山記念で見た北井佑季の衝撃の走り

　しかし、求められる戦いは目の前にあり取手競輪「ウィナーズカップ(GII)」に挑む。初日特選の想定番組は古性優作(33歳・大阪＝100期)と一緒で、「選考基準で、いつもとは違うメンバー構成にもなるので」とまた話して前後を決めていく。松山記念(金亀杯争覇戦)の初日特選は古性が前だった。

　あの時は、調子の問題もあったのか。「調子というよりも松山の時は、ギックリ腰の影響が大きかった。奈良記念(春日賞争覇戦)の後の合宿で腰を痛めてしまったんです。それもあって、古性君から『前でやりましょうか』と言ってくれて、その気持ちがうれしかった」。そのレースでは、北井佑季(34歳・神奈川＝119期)が衝撃の走りを見せた。

「新山(響平)君、嘉永(泰斗)君、古性君の3人をまとめて相手して勝っているんで。強いな…と」

　全日本選抜の準決では直接対決もしている。先行争いを制し叩き切ったが、番手にハマされて最後、差し返された。力関係は「先手は取れる。タイミング次第で出られないこともあるかもしれないけど」と感じている。このレースでは後ろが離れたため結果につながらなかったものの「自分がやるべきことはやったので」。

同じ先行で頑張ってきた新山響平の気持ちはわかる

　今一番の注目選手には「北井君は急激に上がってきて、年齢も1個下なのかな。今後がどうか」と目を配るが、気になる選手は違う形でもいる。「新山君が苦しんでいるな、と」。同じ先行で頑張ってきた者同士なので「気持ちは分かる」。松山で会った時は「心、折れてましたね」と、顔色の悪い新山の姿を見た。

「自分の得意パターンが通用せず、そこでどうするか。でもアドバイスをする、っていうよりも、新山君には年齢のことも関わってくるのでね。いつまでも先頭で先行で、は劣化してしまうんです。若くはないんで」

　若くはない選手たちで、まだまだパワーを発揮する選手もいる。九州の北津留翼(38歳・福岡＝90期)と中川誠一郎(44歳・熊本＝85期)はどう見えているのか。「北津留さんはもうすぐ40歳ですよね。落ちてはいると思う。昔は打鐘で先行態勢に入ったら、決まった、みたいな感じでした。今はさすがに持つ距離は短くなっている」。仲のいい“誠ちゃん”とは松山で一緒だった。

「熊本勢も多くて楽しそうでしたね。まあまあ自力はあると思う」

　タテ脚の衰えは見せておらず「条件が付けば、でも、45歳になってもそれができれば、ね」と中川の今後に期待している。7月熊本競輪再開も控えており、10月には記念もある。「走れると、いいですね。7月は福井記念があるので…」

知っているからこそ「ゼロ」

　8月にパリ五輪が近づく中で、2月3日にはラ・ピスタ新橋で「ネーションズカップ第1戦」の解説を行った。募集をした途端に満席。「好評だったとは聞きましたが、すぐに埋まっていたとは」と喜んだ。

「今のナショナルチームの動きを分かりやすく伝えるのは得意。分かりづらいルールの部分も楽しんで見てもらえれば、と話せたと思う」

　世界への挑戦を支える立場で、自身の経験をすべて伝えたいという思いは変わらない。では今、ワッキーの目から見て、世界と戦える選手は。「ナショナルに(太田)海也君と(中野)慎詞君がいるけど、他はゼロ。知っているからこそ、ゼロと言わざるを得ない」。それだけ世界には驚くべき強豪がいる。知っている。

SSが8人で戦っても敵わないハリー・ラブレイセン

　ハリー・ラブレイセン。オランダが生んだ世界王者だ。ラブレイセンが競輪を走ったら…が気になるが。「北井ー深谷(知広)で並んで戦えるかな…。そこだけ。えっ、脇本ー古性？いや、今の自分のタテ脚が足りないので厳しい」と断じる。強さは別格で「ラブレイセンを誰かと比べちゃいけない」。

　コロナ禍もあり、海外選手の競輪参戦は不可能になっていた。ラブレイセンの来日は切望されるが「来たら、日本の競輪は終わる。1対8で、8人がSSでも負ける可能性がある」と衝撃を恐れる。それほどの選手。「史上最高の選手です」。競輪になれば、と思うが、郡司浩平(34歳・神奈川＝99期)、松浦悠士(34歳・広島＝98期)、清水裕友(29歳・山口＝105期)でも「だいぶ厳しいと思う。ハリーは横に当たられても強いんです。郡司、松浦、清水が当たっても跳ね返される」と判断する。東京五輪前はワッキーも、可能性のある戦いをしていたが…。

「あのころはハリーもまだ若くて、戦える部分はあった。でも今は年齢も重ねて、他の選手と比べても違い過ぎる。競輪を走って、S級を走っても全然違う。僕がチャレンジを走るようなもの」

　そもそも「競輪選手と自転車競技の選手は別物」が現実としてある。各国の代表選手は「コーチがうまくピーキング(※)をやってくれる。トレーニング内容も食事も含めて。個人でやるピーキングとはわけが違う」と状態面、また強くなるトレーニングの環境が違うという。

「競輪選手はオフシーズンがないし、グランプリとGIで考えれば年間に7回ピークを作るなんて無理」

　その中でファンの期待に応えるために、日々、1日1日を積み重ねているのが競輪選手なのだ。日常生活でも「シビレはある」という現在だが、15日は古性の寬仁親王牌の祝勝会に出席し、古性を祝った。

読みが甘かった終電のサンダーバード

「岸和田市長も来られて、盛況でした。自分はもう、静かに、ね」と他の多くの古性に接したい人たちに席を譲り、空気を楽しんだそうだ。そしてこの15、16日という2日間は福井人にとって重要な日だった。

「大変でした…」

　16日は金沢駅から敦賀駅までの北陸新幹線が開通する日で「16日に福井駅に帰るのはヤバイ」と早めの移動を心がけた。15日中に帰り着くために、祝勝会後は即帰路に着いた。が、「サンダーバードが激混みで立ちっぱなしだったんです」ーー。

　終電のサンダーバードは「福井まで行く最後の日の列車だったみたいで…。思い出で乗る人や、終電で帰らないといけない人で」。まさかの混みように「そこまで読んでいないといけなかった…」と立ち尽くした。ーー。

「ってか、サンダーバードはなくならないから！敦賀までは行くし、福井まで行かないだけだから、もう!!」

追記

　取手競輪「ウィナーズカップ(GII)」の前検日、現状について聞いた。

「首のヘルニアが見つかって、まずはそれを治療していく。ただこれが治ったらシビレも治るかは分からない。今の段階ではどれくらい治療が必要かの期間も分からない。治らなかったら別の原因を調べる」

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