「自分としては良くない」手応えを感じられない日々

　4月西武園記念初日特選を走ったのち、椅子から立てなくなって途中欠場となり、欠場が続いていた。ようやく5月高知「全プロ記念競輪」で戦列に復帰。ただし、開催前には「ずっとちょこちょこと練習はしていたけど、大阪で練習する機会があって参加して、でも不安は抱えている状態」と手応えはつかめていなかった。初日は2着。スピードは戻っているようだったが「自分としては全然よくない」としか感じられなかった。

　勝ち上がったスーパープロピストレーサー賞では同県の後輩・寺崎浩平に前を任せた。「寺崎君には勝ちにこだわってもらいたいと思ってました。後ろが俺だからというのはもう…ね」。寺崎は中団を確保してのまくり追い込み勝負で「いずれかはワンツーを、というのを目指しているし、あの走りで良かった。ただ、周りの人がどう評価するというのもありますからね」。可愛い後輩・寺崎と模索する日々もある。

ほぼ気持ちで走り切った宮記念杯

　6月11日からは岸和田競輪の「第75回高松宮記念杯競輪」が控えていた。近畿地区の大事なGⅠだ。「間に合うか微妙なところで、間に合ったらいいな…」。6日間で5走する過酷なシリーズ。2日目からの登場だったが、1走目はいいところなく7着に終わった。

「腰の感じが治ってなく不安なところがあって、それが表に出た」

　厳しいか…と思われたものの、歴戦の猛者だった。立て直した。「ほぼほぼ気持ちですね。頭ではわかっていても体が反応してくれなかったんですが」。2走目は早めに主導権を握り、ハイペースで駆け抜けた。気持ち奮い立たせて、体を酷使した。

　準決は南修二と2車だったが、打鐘前から動いてワンツーを決めた。3番手に入った犬伏湧也のまくりを許さなかった。レース前は「犬伏君が先頭に立って8番手になるのはよくない、と思ってました」と想定。しかし「初手が理想的な形で、あまり考えずに行けるな、と」。自分のタイミングをつかむだけだった。

　決勝は古性優作と南と3車で挑んだ。並びは「僕がそうしたいと意思表示して決まった感じですね。相手がどう並ぶとかも関係なく」決まった。神奈川3車の二段駆けが、見えていた。

「勝負しないといけないと思っていたんですが、許してくれなかったですね(苦笑)。気持ち早めに叩かないとダメと思っていて、あれ以上早いと僕も持たなくなるので」

　残り2周の地点で制圧を図ったものの、郡司浩平の気迫の走りが上回った。北井佑季がGI初優勝を飾り、今年前半のGI3つの内、2つを南関が手にした。

「南関が盛り返してきたというのは、近畿だけではなく他の地区も感じているでしょうね。でも僕自身としてはマイペースで行くしかない。とにかく僕自身の状態を良くしていかないといけないので」

　高松宮記念杯の走りは、復活という言葉にはまだ遠い。「ようやくスタートラインに立てた」が真実の声だ。「ここからしっかり練習とケアをどういうバランスでやっていくか、それを探りながらやっていくことになります」。肉体との相談をおろそかにできない事実は変わらない。

　そんな中で白虎賞は近畿7人が三分しての戦いになった。特別選手紹介では、「古性君が発端となって」三谷将太をイジって盛り上げるという、ファン大爆笑の流れもあった。「今年の奈良記念の初日に僕と古性君が別線で、東口(善朋)さんが即決で古性君のラインを選んだんですよね。そんなところからも始まってましたね(笑)」。近畿別線はラインの先頭になる者だけでなく、後ろの選手たちも大変なのだ。

舟券の買い始めのきっかけはあのライバル選手

　6月5日には住之江ボートで配信番組の出演やトークショー、表彰式のプレゼンターも務めた。ギャンブル全般については「僕自身博才はないので」というのが自己診断。「楽しんでやろうと思って、実際に楽しめました」と1日を堪能した。

　ボートレース界とは「三国の萩原(秀人)」さんが競輪好きで交流があって、ゲーム好きでつながっている人もいますよ」という。始まりは「市田(佳寿浩・引退)さんがKEIRINグランプリに出場した時に、中島孝平さんと交流会を持ってそこから。ただその時は舟券を買おうとかはなかったんです」。しかし…。

「フカヤですよ」

　舟券に関しては「買い始めのタイミングは、深谷(知広)が『やろうよ』って。仲間を作ろうとしたんでしょうね」と、まさかのライバルからの勧誘だった。それでも「本場に行けたのは住之江と三国だけ。練習があるのでどうしても休みを作りづらい。他のボートレース場にも行きたいんですけどね」というのが実情で、時間がない中、何か新しい企画などがあればと考えてもいる。

　競輪とボートレースについては「共通点が多いなと感じました。住之江には最終日に行ったので、優勝戦の選手紹介が終わってからの顔つきの変化とか、競輪と同じだなと感じました。時間の終わり方とかも同じだし」。気になったのは「競輪は1日走っても1回ですが、ボートは2回ある。その違いとか聞いてみたりしました」。トークショーでは、驚きもあった。

「優勝戦に乗った選手で僕のことを知っている人たちがいて、松井繁さんも僕のことを知ってくれていたんですよ！」

　公営競技史上で最多の獲得賞金を誇る、あの松井繁だ。「交流の場とかはないけど、ボート界のレジェンドでリスペクトしている人ですから」とうれしかった。そして、優勝戦は松井繁狙いの作戦で勝負した。

　近年のワッキーは麻雀の世界との交流で、競輪界にも盛り上がりを、と活動している。「僕はインドアちっくですが、どこでも手を出せるんで。ボート好きも競輪界にはいっぱいいるんで、イベントとかできたら面白いですね。3人。フカヤ、マツウラ、ワキモトで！ 松浦(悠士)はボートだけじゃなくて全部やれますからね」という公営競技界全体のエースでもある。

競輪選手は命を削って走っている

質問が届いている。“満身創痍でも、なおペダルを踏もうとするその原動力は何ですか？”。少し、時間がある。

「何なんでしょうね…」

　競輪そのものへの思いと言ってもいい。回答は「純粋にレースに対して勝ちたい意欲があるから、ですかね。選手同士で、特に同型の自力選手に出るんですが、コイツにだけは負けたくないな、と。ずっとそれでやってきているんで。これがなくなったら引退するんだろうな、と思います」。

　ワッキーは、続ける。「競輪に対して楽しく向き合ったら、負ける、と思うんです。楽しまない」。そういう鬼たちが、あふれている。

「今のGI戦線で着を度外視して、楽しんで、という選手はいない。命を削って走っている。古性君なんか、あんなスレスレのところを行くなんてすごいでしょう。最後まで負けたくないという気持ちで走っていますし」

　プロであることの使命感や、勝負師としてのド根性が、体のど真ん中にある。高い精神性を誇っている。また、プロとしての技術は無論、卓越している。

ヨシタク、眞杉、平原さんは相手して嫌だな…

　ある能力をワッキーは身につけているという。「スタートの挙動でどうしようとしてくるか、わかります」。パッと、わかるという。

「例えば、後ろ攻めでふたするだろうな、とかスタートの時にわかります。その挙動を見て、なるほど…、と思ってますよ。スタートした時に、そうか、君たちはこういう感じなんだな…と。デビューしてすぐは分からないと思うけど、GIとかで戦っている回数も違うのでわかるようになります。」

　相手も相手。ちょっとしたテクを混ぜてくる。「最近あるのは、思いっきり出て、やめる、というのですね。岸和田の2走目もあったかな」。ワッキーはそうした小細工とは無縁で生きてきた。

「自分の中ではちょこちょこやっているつもりなんですが、中団で引かない、とか普通の人は普通にやるレベルのことかな。小細工をしないイコールレースに対する力の入れ方というか、自信の表れ、と思ってください」

　色んなうまさ、技術が競輪にはあるだけだが「松浦はそういうのを含んでいますよ。でも最近は前がいて、犬伏がそれをできていない、みたいなのもありますよね」と分析している。そして思い浮かぶのはあの地区。

「ヨシタク(吉田拓矢)がうまいイメージがありますね。眞杉(匠)も。それにもちろん、平原(康多)さん。先行も織り交ざって、相手して嫌だな、と。戦法の幅を感じます」

　いろんな戦術を織り交ぜ、高いレベルでの勝負をしているのが関東地区の印象で「平原さん、武田(豊樹)さんが作ってきたものなのかな」と感じている。そして今では「深谷もそっちよりになってきた、深谷は段違いでうまいですから。この前、坂井洋を相手に位置を取っていたでしょう。坂井相手に普通に位置を取れる。お互い歳を取って分岐点だけど、僕だけ置いていかれている…」と嫉妬の眼差しを真っすぐ送る。

　脇本雄太という、輪史一の先行選手と称される男。高松宮記念杯の戦い。あれだけの先行は、他の選手の追随を今でも許さない。

「自分の中では頑張ってやった方だと思いますよ。先行選手では一番歳くってて一番先行して…」

　高松宮記念杯の後は「1日休んで、ちょっと練習して…とやっていたら結構きつかった。もう1日休んでもよかったかな」と疲労は困憊だ。取手記念の戦いはまた、体と相談しながらになる。

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