2022年はGI・3勝に獲得賞金は3億円越え、次の目標は!?

　輪史最強を我が物とするワッキーの体の中には達成感や感動の渦、劇的なドラマのクライマックスはなかった。まだまだ途上ーー。表情は喜びよりも精悍さに満ち「僕の中では、自分自身の実力だけではなく、いろんなものがかみ合って勝てた感じ。自分の力だけじゃないなって、すごく思ったんです」と話す。

　古性優作との絆。また昨年後半はぶり返したケガとの戦いもあった。支えてくれた人たちは、少なくない。北日本が4車結束するという不利な構成でもあった。松浦悠士の動きが大きなアクセントとなり「流れ上、恵まれた感じがありました。だからもう、元日から練習してましたね(笑)」。大きな栄誉を手にしても、体は「もっと強さを」と欲した。

「ファンが久しぶりにたくさん入っていて、グランプリはやっぱりいいな…と思いました。選手入場のタイミングの歓声もすごかったですし、レース後も大歓声で…」

　熱烈なファンの後押しにも感謝しつつ、ただ、そこにいるだけではいられない。つかむことはできたが、つかみ取ったものではない。ワッキーの悪魔的な欲求は、不満を募らせることを選んだ。

　レースを振り返る。狙いはどうだったのか。

「初手は北日本の後ろが理想でしたが、郡司(浩平)君も平原(康多)さんも位置にこだわる感じでしたね。何より、みんな思ったよりスタートが早かった(苦笑)」

　後方に落ち着いてからは「松浦は何かするんだろうな、と思ってました。ただ1番前まで出て行ってからかな、と思っていたので番手に行ったのは意外でした」。松浦の狙いを整理しつつも、自分の仕掛けに集中した。赤板を過ぎたところは「誘導が退避したのも確認できたし、その時点でペースも上がっていたので、あとはいつも通り車間を切って、前が詰まってきたところで踏む」と神経を研ぎ澄ました。脇本雄太が脇本雄太であることの証明ーー。

「あそこで行ってなかったら、まあそれも紙一重だとは思うけど、優勝はなかったと思う」

　加速に加速を継ぐもがきで、新田祐大の番手まくりを乗り越えて3角では先頭。そのまま押し切って古性との近畿ワンツーが2車単1番人気、3着郡司浩平で3連単1番人気という決着だった。年間の獲得賞金額は公営競技史上初となる3億円を超えた。

「3億円達成ということですが、稼いだ賞金は何に使うと決めているわけではないので、ずっとただ貯めている感じなんです。欲しいものはその都度好きに買ってきたし(笑)。ただ何もしないわけにもいかないなというのがあって、……、僕の亡くなった母と、姉の仕事が看護師なんですよ。医療従事者は今も相当苦しい思いをしているので、赤十字に寄付をと思ったんです」（※日本赤十字社福井支部に200万円を寄付）

　母と姉の存在は甘えん坊のワッキーには、特別な存在。家族への思いと、日の丸を背負ってきた立場ある人間としての行動だった。長く競輪界のトップ選手という立場にあるため、求められるものが多すぎて自由な時間は少ない。何の気兼ねもない時間も欲しい…、が、特にアイツ…。

「なかなか家族全員で会うことはできないんですよ。なんせ弟(勇希)に一番会えないんですよ！ 僕らならではの問題で、競輪は兄弟は基本的に一緒の開催にあっせんされないので、いつもバラバラなんです(笑)」

　競走参加の日程で常に転々としているので、かわいい弟にあまり会えないという。ワッキー、競輪が強いだけでなく、とにかく愛の力も強い…。もし“競輪界アツアツ夫婦グランプリ”があったら、こちらも余裕の「◎」だ。

　年が明けて束の間の家族との時間を作りつつも、練習も欠かしていない。無論、体のケアもある。グランプリのタイトルを取り、目標はさらに明確となる。

「次の目標は、取っていないGIタイトルが2つあるので、そこですね。全日本選抜と競輪祭。2月の高知の全日本選抜は、タイミングがあったら取れるかな…と思っています。ただ競輪祭は…」

　２月23〜26日に高知競輪場で開催される「第38回全日本選抜競輪」が当面の目標。ただし、11月小倉の競輪祭は「もう、大会自体との相性が悪すぎて。競輪祭に関しては、ラインの助けが必要かなと思っています」とこぼす。落車や失格を喫している大会なので、苦手意識がある。だが、近畿の仲間の力を借りて、2023年につかんでみせる。

　栄光の1番車ユニフォームを着て走る2023年だ。「体は治療しているところですが、レースをしていくには問題ない。痛み自体は軽減しているので。ただ治療が東京でしかできないっていう問題は、何とかしないといけないな〜」。人気に応えられる状態を維持し続ける責任との戦いもある。

　それも、すぐに迫る。「和歌山、豊橋、奈良と、グランプリ優勝後で忙しいところもありますが、しっかりと成績を残せるように頑張ります。和歌山も責任あるところなのでね」と胸を張る。グランプリ優勝直後の近畿地区の記念開催。敢然と、胸を張って挑む。

　思いが、ある。グランプリ優勝の後に「村上(義弘)さんからLINEが来て『ボクー古性の3番手を固めといたで』みたいな感じでした。今でも競輪の熱い気持ちを忘れてないんだなと感じたし、そういうのを共有できたのがうれしかった」と明かした。

　村上義弘さんは引退したが、一緒に走っていたんだぞと思いを伝えてくれたのだ。

　そういうことなんだ、競輪って…。

　ちょっと瞳を潤ませたワッキー。競輪を愛する人たちのために、誰よりも競輪を愛する力を武器に、2023年もその先も、ひたすら突き進んでいく。