⚫︎園田匠

　身長168cm、体重は73kg、一言で言うと小柄だ。しかしその小さな身体からは、想像も付かぬ切れ味と伸び脚を見せる。つい先日行われた高松宮記念杯(GI)では決勝戦3着と、40歳ながらその勢いに衰えは全く見当たらない。むしろ今が全盛期にすら思えるのだ。

　園田選手は2015年に寛仁親王杯(GI)優勝の実績もあり、遅咲きでも何でもない。長年にわたり第一線で活躍してきた。

　最終4コーナーからの伸び脚は間違いなく日本屈指の実力だ。踏み出しが悪く追走が苦手なので、マークする自力選手との連携を外してしまう弱点はあるが、それでも車券内に食い込む回数は多い。展開的には後方からの突っ込みを得意とするタイプで、車券戦術的には捲くり選手の番手に位置する。3番手の時こそ真価を発揮する分かりやすい選手だ。

　今回行われる久留米記念は、園田選手にとって地元戦となる。他の九州勢には北津留翼選手、岩谷拓磨選手、伊藤颯馬選手に加え、S級2班の松本秀之介選手、阿部将大選手などがおり、戦力には事欠かない。園田選手にとっては連日、番手戦が見込める。決勝戦まで1人でも多くの自力選手を勝ち上がらせるサポートをしつつ、結果も求められるタフな戦いになるだろう。

　現在、獲得賞金ランキングも13位につけており、グランプリ出場も視野に入っている園田選手。1走1走の積み重ねも必要だ。重要な局面にいる園田選手から目が離せない。

⚫︎本レースで注目すべき選手は…？

　郡司浩平選手、清水裕友選手とSS級が2名、地元九州勢にとっては流れは向いている。若手機動力タイプも豊富で、個の力では負けても、ラインの総合力で充分勝負できる。駒が豊富すぎて逆に別線勝負となるリスクも含むが、ここは地元九州勢の奮起に期待したい。