⚫︎野口裕史

　公式プロフィールでは身長177cm、体重は98kg。言わずと知れた“ハンマー野口”だ。競輪選手を志す前は、陸上のハンマー競技で日本選手権優勝。アジア選手権でも表彰台に乗るなど、トップアスリートとして数々の栄光を手にしてきた。

　一見、華麗なる転身に見えるが、彼のレースっぷりを見るとそのイメージは一変する。無骨すぎるほどの徹底先行なのだ。

　先行と言っても、テクニックを駆使した先行や、対戦相手を翻弄するペース駆けなど、いくつか定番のスタイルがある。

　しかし野口選手は違う。S取り(前受け)をすればほぼ突っ張り先行、そして後ろ攻めになれば赤板(残り2周)からドーンと前に出てそのまま先行体勢。細かいことは気にしないのだ。

　後方からいちど先頭に出て、ライバル選手など気にせずそのまま先行してしまうことを、競輪用語で“ぶん回す”と言う。まさにこの“ぶん回す”スタイルが野口選手の特徴だ。ハンマーしかり、生まれた時から彼はぶん回し続けてきたのだ。

　しかし当然、野口選手にも弱点が存在する。先行を徹底する選手にありがちな、“先行出来なければ実力は発揮できない”のだ。

　一旦後方に下がる形となった時、普通ならば捲れる可能性が高い中団をキープしたり、時には並走する選手を捌いて活路を見出すのだが、野口選手はそれが苦手なのだ。

　だがその野口選手も、練習での捲りは普通に出ている。シンプルに、“4コーナー山下ろしでの先行”や、“2コーナーで4番手から捲り”など、決められた位置で自らの意思で仕掛けて行く事は得意なはずだ。

　しかし、競輪は一筋縄ではいかない。「さぁ打鐘で前に出て、ちょっと流して、4コーナーから先行するぞ」などと言う理想的な運びはできない。いきなり思いもよらない展開が起こり続けるスポーツなのだ。そういった環境下で、自分の力を100%発揮出来ることが、競輪選手の真の能力と言える。

　野口選手には器用さが求められる。それは経験と努力で間違いなく成長出来る部分だ。何より野口選手のサービス精神と闘争心溢れる性格なら、マーク屋だってこなせるはずだ。彼には伸び代しか感じない。

　そして今回のたちあおい賞争奪戦は、地元南関東地区での開催となる。深谷知広選手でさえ、「野口さんの番手を回るのは緊張する」と言っていた。これは深谷選手なりの最大級の賛辞だろう。

　野口選手のレーススタイルは、ラインで上位独占出来る。1人でも多くの南関地区選手を決勝戦に連れて行くのが責務だ。

⚫︎本レースで注目すべき選手は…？

　松浦悠士選手、郡司浩平選手をはじめ、SS級選手が実に濃い。加えて新山響平選手、守澤太志選手などの北日本勢は、地元南関東勢にとって難敵になりそうだ。

　ここは深谷選手を中心に、総力戦を挑む南関勢の腕の見せどころだろう。激アツの4日間は約束されている。