2回のGI優勝を飾るも体に再び異変が…

　昨年10月、体の奥深く、聞こえようのない悲鳴が響いた。世界に3例ほどという希少な部位の骨折で、復帰すら危ぶまれた。暗闇の中、唇をかんで「絶対にこのケガには負けない」とあらゆる努力を尽くし、復帰の道を探った。そして迎えた2022年。「復帰自体が遅れてしまったし、この一年は順調ではなかったですね」と思い起こす。

　1月は走れず、2月の奈良記念でやっとバンクに帰ってこれた。一歩ずつ、しかし確かな目標をダービーに定めた。「僕の中での2022年一発目のGIだったので、優勝したいと思っていました。手応え自体もあったし、かみ合った」と予選から納得の走りで表彰台の真ん中に君臨した。

“輪史最強”

　もう一度、その地点に立ち悪魔的な強さを見せていく…、はずだった。が、壁もあった。「FI戦も含めて番手も経験させてもらい…。でも正直、ヘタクソでした」と頭をかく。これまで「自分自身が慣れていないのを周りの人も承知だし、とにかく経験不足。ずっと前で戦ってきた弊害もあって」と、期待に応えられないレースもあった。

　今年何度か口にしてきたが「苦手のままではダメなので、ちょっとずつ対策を練っていかないと」がこれからの課題だ。オールスターの決勝では同県の後輩・寺崎浩平(28歳・福井＝117期)の番手を奪われ、7番手になってしまった。しかし、そこからまくって優勝。

「優勝したから責任を果たしたか、っていうと悔しいけど違う。ただ、できることはやったのかなと思う」

　考え得る最悪の展開でも、勝った。ただし、自分が求めるものではない。自分自身を見つめながら、ちょうど福井に帰る時期でもあった。ナショナルチームを離れ、拠点も地元へ移す。少し、気になることがあった。

「ナショナルチームの素晴らしい環境から完全に離れて、ボディメンテナンスの面で課題みたいなのがあった。いろいろと自分の中で対策しているつもりなんですが、こうなることは分かっていた。ただ、思ったより早かった」

　9月の時点では「レースには影響はなかった」。ちょっとした、以前の思わしくない痛みが時々その顔を表していた。そして「実際に来たのは10月ですね」と明らかに体の異変があった。ただし「去年ほどの大きな影響があるものではない」と冷静に向き合い、これまで通り「できることをやっていく」ことで状態を保とうとしてきた。

北日本に単騎勢、4度目のグランプリはどう挑む!?

　11月の競輪祭を走り終えて今、グランプリに向けての時間がある。

「治療していっている段階でもあるんですけど、岸和田での合宿もやれたんです。今の力を把握することはできています」。そこには古性優作(32歳・大阪＝100期)もいて「いろいろと一緒にやらせてもらいました」と高め合う時間を持てた。

「不安がないと言ったらウソになるけど、現状、できることをやるしかないのは分かっている」

　昨年は出場できなかったが「グランプリも4回目ですし、特別なことをするわけでもない。気持ちの方は問題ない」とまっすぐに向かっている。

　グランプリ初出場は2018年の静岡大会だ。あの時は「ラインも4車で、先行する意志も強かった。ただ不慣れなまま終わったな、と思う」と振り返る。そして2019年の立川大会は、もう少しで逃げ切りVというところを佐藤慎太郎(46歳・福島＝78期)の強襲に泣いた。

　あと少しだったとはいえ「悔しいというのはなかったですね。納得した部分が大きかったです。やれることをしっかりやったので。まあ、なかなか思い通りにはいかないな、と。慎太郎さんをうらやましいというのはあったけど、悔しいではなかった。戦法も違いますし、自分が最上級の走りはできたので」と清々しい気持ちだった。

　2020年の平塚大会では、なんと平原康多(40歳・埼玉＝87期)と連係するというレースになった。普段は敵だが「光栄でした。他地区の選手につくことが基本的にない人。近畿でいえば村上(義弘、引退＝73期)さんのような立場の人。連係させてもらえるのはうれしかった」と燃えた。

　脇本が先行して、平原は4角でブロック。レースVTRは「年明けの1週間くらいまでは、見ましたかね。でもそんなには見てませんよ(笑)」。平原のブロックはどう、見えた？

「平原さんらしいな〜って！自分は仕掛けどころも早くて、最後はきつかった。『平原さん、タテに踏んで！』も少しありましたね(苦笑)」

　またしても脇本は2着で、平原は5着。結果には結びつけられなかったが「その地区をまとめる代表格の人。村上さんみたいに、その地区のすべての選手の基準になるような人」とラインを組めたことは大きな宝となった。

　2022年のグランプリは平塚で開催される。競輪祭の決勝で大逆転の切符をつかんだ新山響平(29歳・青森＝107期)が景色を変える。

「先行させてもらえるメンバーから、絶対させてくれないメンバーになりましたからね(苦笑)。でも新山は元々タイトルを取る力を持っていたし、一皮むけたのかなと」

　おそらく北日本は新山を先頭に4人まとまる。そして単騎が3人。「単騎の人たちも味方に回ってくれる人はいない」が率直な読みだ。「ワッキーをどうにかして」が、先に立つ。では、どうする。まず、とにかくは新山との勝負がある。

「3分戦で新山が自分以外のラインを気にして、自分が駆けて、とか新山が失敗するレースとかあったんですが、今回はそうじゃない。それにお互いがお互いを知っているし、対策もしやすい」

特異な才能を持つ2人が力を合わせた先にあるもの

　戦い方の基本姿勢は、ある。

「グランプリだから、という特別な感じはないんです。自分の中ではGIの決勝のひとつ、みたいな感じです。2023年は年間通じて新山と戦うだろうし、そうしたGIの決勝で戦うと考えて“その手を打つか”というところ」

　8周回の長い戦い。「確かに長いんですけど、もうお客さんの歓声がすごすぎて、思考が飛ぶのか長いとかはあまり思わない」。年の瀬迫る冬のバンク。「寒いとバンクは重たい。風の影響も冬は受けやすい」が事実。だが、海外での戦いも含め、五輪という究極の戦いも含め、百戦錬磨の猛者中の猛者ーー。

　相棒は古性。競輪選手の歴史の中でも特異な強さを誇る。「お互いの持っていない力を持っていると思うと、いい組み合わせだと思う」。特に「レース中の人の良し悪し、の判断が早い。ヨコに振るパターンか振らないパターンか、を見極める感性がすごい。鋭い。自分は持っていない感覚です」と、一番には判断力のすごさを感じている。

　古性は2月取手の全日本選抜、6月地元の岸和田高松宮記念杯と2つのGI優勝。堂々たる成績で2021年グランプリ王者の責務を果たしてきた。だが、右手人差し指の腱断裂という大ケガを9月に負ってしまった。「でもこの前の合宿では元気でしたよ。風も強くて悪条件だったんですけど、練習していると、指の腱が切れたとか全く何も感じさせなかった」という。肉体的な強さと、そして心の前向きさが古性を支えている。

「勉強して、僕と一緒にレースを走りたいという気持ちが強い。前橋のカントのきついところとか、体の使い方をよく聞いてくるし」

　向上心を持ち、「脇本さんを抜くために」を公言してさらなる高みを目指している。「抜くって言うことは、僕についていくことを苦に思っていないわけでしょう。こんなに頼もしいことはない」。近畿2人。お互いの力を引き出すことで、他の7人に立ち向かう。力を合わせたその先に、やむことのない大歓声がある。