競輪界の年間の注目事は

　2022年があっという間に過ぎ去っていく。1月7日に最終日を行った立川記念は新S班の吉田拓矢(26歳・茨城＝107期)が優勝。まだ10日ほどしか経たないが、グレード戦線はどうなっていくのか…と気が焦る。平原康多(39歳・埼玉＝87期)は2日目の落車で途中欠場。ケガはひどくはなかったようだが、また今年も山あり谷あり…か。

　決勝の2着は浅井康太(37歳・三重＝90期)で3着は新田祐大(35歳・福島＝90期)だった。ともに実力は疑いようのないS班クラス。返り咲きを狙う2人、そして脇本雄太(32歳・福井＝94期)が復帰してくると、またどうなるのか。繰り上がりの4着という結果だったが清水裕友(27歳・山口＝105期)は変わらない“ヒロトらしさ”に満ちていた。

　和歌山記念が開催中で、初日(9日)の特選はバトルロイヤルと呼べるあまりにも素晴らしいレースだった。競輪界の一年が始まり、またそれはKEIRINグランプリの少し前から、にも生まれるのが「次のグランプリはどんな9人になる？ 」だ。さっくりここで予想してしまうのもありかもしれないが、すでにいろんなことが起きていて、ファンのみんなはすでに今年の12月30日を待ち遠しく思っているだろう。

　野暮なことはせず、1日、また1日を見ていきたい。

村上義弘が山口拳矢をマーク

　1月8日に初日を行った名古屋競輪S級シリーズの特選で村上義弘(47歳・京都＝73期)が山口拳矢(25歳・岐阜＝117期)をマークした。競輪界に衝撃が走る出来事だ。村上はかな〜り昔に他地区の選手の後ろに付いたことがあるが、地位を確立してからは、ない。

　おそらく今回は山口幸二さん(引退＝62期)とのつながりの深さから、拳矢をマークするという決断になったと思う。おいそれと、無論、近畿地区でも簡単に後ろを回るとは言わない。今後も容易に他地区の選手に付くとは思えない。先行選手という看板は村上義弘の全身に貼り付いている。

　そんな歴史の中、村上さんに付いてほしいと願った他地区の選手もいる。取材していて見たことがあるのが、吉田敏洋(42歳・愛知＝85期)と早坂秀悟(35歳・宮城＝90期)。早坂は村上に話に行った後、「やっぱりダメでした」と寂しそうにしていた。少ししてから村上に早坂のことを聞いてみると「とても魅力ある選手だし、付きたい気持ちはあるんですよ」と笑った。

　だが、近畿という地区で、その走り方、競輪選手としての生き様を近畿の後輩に伝えないといけない。背負うものがあるからこそ、他地区の選手に付けることはしなかった。深谷知広（32歳・静岡＝96期）も自身のSNSでお願いしたことがある、と明かしていたが、多くの選手が抱えていた思いがあるのだ。

どこまでもドラマは続く

　ガールズケイリンはまた戦国時代に入る。児玉碧衣(26歳・福岡＝108期)の4連覇を阻止したのは高木真備(27歳・東京＝106期)。高木も最初は逃げてはつぶれの繰り返し、決勝進出もそんなに安定してなかった。優勝なんか、量産するようになって驚いたくらいだ。

　あきらめなかった一念で夢をかなえた。高木が見せた、夢をかなえた、あの瞬間はガールズケイリンの選手たちみんなの胸に届いたことだろう。

　スポーツ選手の道は、とりわけ競輪選手の道は険しいと思う。喜べる瞬間など、ほんのわずか。そこに立ち向かい続ける姿は2022年も輝き続ける。それだけは、変わらない。

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