47歳でグランプリ出場

　佐藤慎太郎(47歳・福島＝78期)が今年もKEIRINグランプリの舞台に立つ。2019年13年ぶりに返り咲き、立川で優勝。恐るべき“オジサンの星”として、また“アスリートの鑑”としての道を歩んでいる。2019年からは5年連続の出場。容易には語れない。

　神山雄一郎(55歳・栃木＝61期)が47歳で2015年の京王閣大会に出場した時ーー。 　前夜祭の個別取材で「グランプリを優勝する夢を見たことはありますか」と意を決して聞いたことがある。第3代グランドスラマーはグランプリだけどうしても勝てず、4年連続2着という悪夢を見た人だ。

「あるよ〜。2回くらい〜」

　まさか、答えてもらえるとはと、背中に汗がにじんだ。47歳で佐藤慎太郎が優勝すれば…の夢を、神山雄一郎の枕元に届けてほしいと思う。

シンタロウへの謝罪

　もうだいぶ前のことになるが、ある記念の時のことだ。東スポの企画として、ある女優の方に選手の取材をしてもらい、動画インタビューとしてアップしていた。率直に書くが、エロ系のファンの方々を競輪に引き込む企画として、東スポしかできないものとして頑張ってやっていた。

　各方面から高い評価を得ていたのだが、慎太郎さんには迷惑をかけてしまった。慎太郎さんが決勝に乗った時に、女優さんが慎太郎さんの手を取って「頑張って！」とちょいタッチしてもらい、激励してもらった。

　後で、「そんなのはいかん！」と慎太郎さんが怒られてしまい、今でも申し訳なく思っている。事実として、「あの時、佐藤慎太郎選手には一点の過失も罪もなく、すべて東スポの責任だった」と改めて記させていただきたい。

　川崎競輪場の管理棟が新しくなる前。慌てて控室のある2階に飛んでいき、競走参加中の慎太郎さんの所に行き謝罪したが、優しく対応していただいたことを思い出す…。

失敗から生まれるもの

　選手に迷惑をかけるという大きな失敗をしたのだが、そこで立ち止まるつもりはなかった。どちらかというと「私も東スポの記者として1人前になれた」と、本当に慎太郎さんには申し訳ないのだが、高ぶった気持ちの方が強かった。

　といって慎太郎さんに恩返しをする力もなく、その後も慎太郎さんの力を借りて、仕事を助けてもらうことばかりだ。

　まだ私も記者として仕事を続けることができていて、慎太郎さんは進化を続けて強くなっていくばかり。「限界？気のせいだよ！」の言葉に真に勇気をもらっている。私にとどまらず、多くのファンの胸を打ち続け、何かを与えてくれている。

　シンタロウ。

　まだ、この物語には先があって、長く、長く、続いていくことを願っている。

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