ラインは大事…だけど緩めたりすることはありません

　多種多様な選手が集い、日々、勝利を目指して競い合っている。レースがなければ、トレーニングの毎日。「でもね、競輪はメンタルスポーツなんですよ」。爆発しそうな太もも、強靭でしなやかな肉体こそが武器と思える競輪だが、脇本雄太が見ている世界はそこにとどまらない。何が見えているのか、他の選手への思いから、ほどいていこう。

　ラインを組んで衝撃だった選手は？

「衝撃っていう感じではないですけど。自分の中では、付いてもらった時にどれだけ安心感があるか、が大事なんです」。数え切れないほどの選手たちとラインを組んで戦ってきた。しかし、一人だけ、やはり、すごい。

「村上(義弘)さんと一緒に走る時に、最初のころは、こうしたいという意図をすべて伝えていたんです。でも今となってはそういう話はしないし、タイミングとか一体化しているんですよ。村上さんほど僕のことを知ってくれている人はいない。自分の持っている思考を…」

　振り返ると、驚くほどの次元だ。レース後、必ず一緒にレースについて話し合うが「感想戦っていうんですかね、自分がこう思った、ということを村上さんはすべて読めているんですよ」という。しかも「オーバーペースになっていると、そこも汲み取ってくれる。最後にタレてきたとこ、とか最終バックとかじゃなく、残り1周とかでもわかるらしいんですよ…」。前を走っている脇本の心ともつながることで、ライン完全一体となった戦いができる。

　そこまでの境地には…と、脇本自身が恐れるほどで「自分にはわからないですよ。番手を回る経験が少ないのもあるけど、自分のことで精いっぱいなんです。後ろを回ったら、後ろの動きもしないといけないし」と苦笑いだ。なぜ村上には可能なのか、については「前を走ってきた経験があるし、よっぽど自力があるからでしょうね」と、この時ばかりは「すげ〜よな〜」と他人事のようだった。

　愛を込めて“大阪の3人”と呼ぶ南修二、稲川翔、そして古性優作とも、熱い連係を繰り返してきた。生粋の番手屋の南については「修二さんは、前の選手に対する信頼がすごい。仕事を重視しているので、やり過ぎて前を抜けないまでありますもんね」。稲川は「村上さんの次に意思疎通できる人」。古性は「離れるのもほとんど見ないし、仕事もやり過ぎなくらいする。付いてくれるとうれしいし、頼もしい」という存在だ。

　ただし、脇本の信条は「ラインで決めること、なんです」だけに「大阪の3人は失格するくらいやってくれるんですよね。成り行き上、仕方ない失格はありますけど、基本的にはラインで決めてこそ、なんです」と笑顔を見せた。若いころはかばってもらうことも多かった脇本だが、今やみんなを連れ込んでいく立場。連係の内容は変わってきており「まずは付いてきてもらうことが重要。後ろを狙う選手も多くなってきたんで」。脇本の全開のスパートに付いていき、ライン決着を果たす。「付いてこれるように緩めて、とかは自分のスタイルじゃない。優しくないって言われますけど(笑)」。強敵を倒し続けるためには、高いレベルでの連係を求めるのみだ。

　まだ挙がるべき名前はあるが、そんなこんなは、これから先にとっておこう。では、ラインを組む仲間ではなく、対戦する選手たちについて。気になるライバルは、やはり…。

「昔から、ね。もう長い付き合いですよ。フカヤ。因縁があるんですよね…。フカヤ本人もそこそこ意識しているでしょうし、自分ももちろん意識しています」

　1個下の深谷知広とは高校時代から面識があり、競輪でもナショナルチームでも競い合ってきた。現在の深谷をどう見ているのか。「行き所に躊躇が一切見られない。その意志が半端ない」と語気を強める。対戦する時には「ダッシュもトップスピードもあるので、自分のタイミングとかぶらないようにすることを考えます。同じタイミングだと行かれちゃうんで」。現在の互いの駆け引きも如実に吐露しつつ、かつてもがき合ってきたことも思い出される。

「あの時は何も考えずにやり合ってましたね…フフっ。2人ともデビューから12、3年くらい経ちますか。でも、なんか色あせてない感じなんですよ。もう両方大人になって、いろいろ言わなくてもわかる。あれこれ言わなくても、わかる」

　優しくも厳しい視線を送るのは新山響平に対してだ。「成長してますよね。何回も対戦してますけど、また対戦となるときついな〜。オレと同じタイプなんですよ」。脚質もだが、脇本が逃げて、逃げてGIタイトルを目指したように、新山もその道を突き進んでいる。手も届きそうで「ナショナルで一緒にやっていた、という点では頑張ってほしいですよ。でも、競輪場に入ると敵なんですよね(苦笑)」と応援しつつも、倒し続けなければならない責任からは逃れられないという。

平原さんが後ろに付く意味を若手は重く考えて欲しい

　そう、責任ある位置にたどり着いたからこそ、思いを隠さず言葉にする。率直な願いを若手にぶつける。 「例えば“平原さんが後ろに付いた時の重さ”を感じ取ってほしい。僕は村上さんが自力で強い時に後ろに付いてくれる意味を、かなり重く見て走ってましたから」。無論、ただ逃げろ、とは言っていない。「それは、意味がない」ーー。

「逃げるのは、逃げる、でいいんですよ。でも発進すればいいんでしょ、という考えは捨てた方がいい。発進を繰り返すことに意味はなくて、先行はするんですけど、覚悟を持って最後まで、ワンツーを目指して、という思いがないと。発進だけで終わっていった選手は何人もいるし、それを見てきた立場なんで」

　強い語調で若手へ叱咤の言葉を送る。そのままでは大きな将来は切り拓けないぞ、進むべき場所はそこじゃないぞと、訴える。いろんな背中を見てきたから、言わずにはいられない。彼らの挑戦を受ける立場であってもだ。自分は培ってきたものすべてで応じるのみ。脇本も全力だ。輪史最高の選手とすら称されるようになった男…。

「昔で言えば、吉岡(稔真)さんとか、そうした歴史はわからない。自分がどんな位置にいるのかも、自分ではわからない。それはファンの皆さんが判断してくれることだと思う。ただ、僕を超えるのなら、僕以上の思考を持たないとダメ」

　挑まれる苦労がつらければつらいほど、競輪が盛り上がっているという証拠。灼熱の油地獄こそ、生きる場所だ。競輪に志した若者たちの鼓動は、鳴りやむまい。

　そんな鬼が帰ってくる予定は、2月10日に初日を迎える奈良記念「春日賞争覇戦」。ケガはどうなったのか…。「場所が場所(腸骨の奥の方)なのでレントゲンとか精密なMRI検査でもくっついたかは見えない。自分の感じたものがすべて。でも練習での負荷は問題なくかけられているし、奈良記念で復帰は、当確といっていいです」。ニヤリと笑う姿がある。楽しみで仕方ないし、走れることの喜びにまた、のめり込める。

　その走りは、いかなるものか…。「脚が落ちたら、やりますよ。やらないといけないでしょう」。それは、ヨコの動きであり、位置取り。かつて平原のヨコで粘って、中団を取ろうとしたこともある。ただその時は流れ上、ラインの仲間の考えもあり、引いた。でも今後は自力中心だが、脚が落ちた(随分、先だろうが)と感じれば頭に入れていく。

「そもそも、やってみないというのはない。1回はやらないと。何回も負けたら考えますけど、やってみてどうかでしょう。例えば(同じ地区だが)ヨコにいるのが古性だから引く、はおかしい。古性がそのイメージを付けてきたことはあるんですけどね。古性はその自信もあるだろうし、それを築き上げたのは競輪選手としてすごい。そういう心理的、精神的な要素が強いんですよ、競輪は。ただね…、2、3回は挑戦しないと。う〜ん、いや、でも、オレは負けてもやっぱり何度でもいくかな、ハハハ！」

　そうだった。ワッキーの机の引き出しにはデスノートがしまい込んであるんだった。仮に平原に位置取りで何回か負けたとしても、勝つまでやるのがワッキーだ。たまに忘れそうになるが、この人、ヤバイ人だった…。

　しかし、復帰戦に向けて不安は不安で「ナショナルチームにいて長期間レースから離れたのとは違う。あの時は練習はできてましたから。今は練習の強度もわからないし、手探り。本当にイチからのスタート。点数もゼロからなんで」と再スタートへ向かう。2月になると直近4か月の競走参加がないので、競走得点は「0」になるのだ。

「まさか、1R1番車はないよな…。それだけは勘弁してください!!」