治療の経過は良好…軽負荷での自転車練習を再開

　まずは近況について。「12月1日に3週間の治療の後の診断があるんです」。穏やかで朗らかな表情だ。「実際、どんな診断が出るかはわからない」としながらも、明確な治療を行えている喜びがある。それだけでも、不安にさいなまれた日々とは違う。経過が良好ならば「次の日から軽く自転車に乗れます！」。

　診断の結果、「周回程度の負荷ですが練習を始めます！」と一歩前進がかなった。もちろん浮かれるわけではなく「復帰にはまだまだかかるかも、ですが慌てずに頑張ります！」と、12月の1か月の輪郭を定めた。

2人の並びを見てさらに緊張が高まった2010年寛仁親王牌

　しなやかなフォームは天性のものだった。一つ目の思い出のレースは、2010年7月3日、前橋競輪場で開催された「寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」の決勝。GI初出場にして、いきなり決勝に進出した。同県の渡辺十夢(41歳・福井＝85期)が「ホンマ、綺麗なフォームでね」とうっとりする走りで、一気に上位へと姿を現した。

「僕に対する第一印象を挙げるならこのレースかな、と。僕の中でもそうだし。あの時はまだまだ、同県の間に他県の選手が入り込んで並ぶって、成り立っていなかったと思うんです」

　決勝の並びは脇本の番手に村上義弘(47歳・京都＝73期)が付いて、同県の市田佳寿浩(引退、46歳・福井＝76期)が3番手だった。「市田さんも悩んだと思うし、村上さんにしてもそうだったと思う」。自分は前で頑張るだけ。それは決まっていても、後ろの2人がこの並びを決断した意味や重みが迫ってくる。

「あの時の緊張は今までで味わったことのないものでした。市田さんの今までのことを考えて、のものがあったと思うんで」

　脇本が主導権を奪い、村上が残り約半周で番手まくり。市田が差してGI初優勝を手にした。誰もが待っていた瞬間を、脇本は「持てる力すべてを出し切って」生み出した。ただゴールした瞬間は「離れてゴールしていたので、市田さんが勝ったのかよくわからなかったんです。市田さんがガッツポーズしているのが見えて、ようやく」。レース後、市田や村上がどんな表情だったのかは覚えていない。

「自分も感極まって、泣いちゃってたんで」

　落ち着いて思うことがある。この時、21歳。「今思えば図々しく入ってきたのかな」。近畿のみんなに歴史がある。村上や市田とどんな走りをするか、多くの近畿の選手たちがそこにすべてをかけていた。「僕以上に頑張ってきた先輩方がいて、稲垣(裕之、43歳・京都＝86期)さんとかマツケンさん(43歳・兵庫＝87期)とか。急に僕がそこにはさまって」。だが脇本の戦いを斜めに見る人間などいなかった。近畿全員でつかみ取った市田の優勝、それだけがみんなの心の中にあった。今、思い出、という言葉はこのレースのためにある。

2010年寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント・決勝(提供：公益財団法人JKA)

完全Vの日本選手権競輪より初GI優勝の2018年オールスター競輪

　2つ目は少し悩んだ。「ちょっといろんな人に聞いてみたら、ダービーの完全優勝、って言う人も多くて」。2019年4月30日から5月5日にかけて行われた松戸の日本選手権競輪。輪史最強、となったシリーズといっていい。4連勝のパーフェクトVの価値は輪史に輝く。その上で2つ目は2018年8月19日にいわき平競輪場で行われた「オールスター競輪」の決勝だ。脇本のGI初制覇のレース…。

「僕としては先行でGIを取りたい、という中で勝てたレースでした。自分の中で納得できた」

　先頭にいた竹内雄作(33歳・岐阜＝99期)を打鐘前から叩きにいき、先頭を奪ってからは誰にもその場所を譲らなかった。GI決勝14回目の進出にしてつかんだ栄誉。その時に残した言葉は「アジア大会がなければ、酒を浴びてるんだけどな！！」。直後にアジア大会を控えていたため、すぐさまインドネシアのジャカルタへGO！「喜びに浸れたのは優勝したその日、1日だけでした」と苦笑いで振り返る。

　自身最大の思い出のレースのはずが、自分のことはあまり出てこない。その年の静岡グランプリには脇本と村上義弘、村上博幸(42歳・京都＝86期)、三谷竜生(34歳・奈良＝101期)と近畿4人が出場した。「グランプリ前に決起集会みたいなのをやったんですけど、その時もお酒はなかったな…」。みんなとの思い出ばかりが、あふれ出る。競輪の真っ只中にのめり込んでいる。

2018年オールスター競輪・決勝(提供：公益財団法人JKA)

負けても松浦との戦いが面白かった2020年のオールスター競輪

　3つ目のレースは、なんと負けたレース。名古屋競輪場で2020年8月16日に行われた「オールスター競輪」の決勝。勝ったのは松浦悠士(31歳・広島＝98期)だった。なぜ、このレースを挙げるのか。「負けたレースの中でも印象が強かった」。語り口が熱を帯びる。「楽しかったんですよ、走ってて」。原田研太朗(31歳・徳島＝98期)が松浦の前で風を切る。襲い掛かる脇本に対し、松浦は残り1周過ぎから何度も何度もけん制し、ほぼ1周、2人で絡み合いながらゴールした。

2020年オールスター競輪・決勝(提供：公益財団法人JKA)

「ずっと横で並び続けるレースってほとんどないでしょう。3角では乗り切ったと思ったのに、また復活してきた。お互いが最大限のレースをした。悔しかったのもちょっとは残っているけど、楽しかった」

　単純に競輪を楽しめたレースだった。自分も力を出し切ったし「松浦はタテもヨコも全部かみ合った走りをした」と評する。「ワッキーに勝ちたい！」と無邪気に挑んでくる松浦。リアルにどう思っているのかも、語る。「これを言うとケンカ腰に聞こえるかもしれないけど…」と語り続ける。

「松浦が一人だったら、もちろん強いんですけど、負ける要素は少ない。でも松浦が清水(26歳・山口＝105期)とか他の選手と連なった時、その時の強さがすごいんですよ。番手にいる平原(康多、39歳・埼玉＝87期)さんより怖い。平原さんはヨコにすごく強くて、でも松浦はタテにも強いから」

　自分のことより誰かのことを語る方が圧倒的に多い。ワッキー、の特徴だ。競輪の申し子。

　少し戻る。“市田さん”について。「高2の時に初めて一緒に練習させてもらって、そこで初めて競輪選手を知った」という存在だ。そして、デビューしてS級に上がる前くらいの話。

「村上さんと市田さんが近畿合同合宿みたいなのを企画してくれて、自分も参加させてもらった。近畿の若手を強くしようとして何回か開いてくれていたんですよ。そういうリーダーシップを発揮している人、ですね」

　穏やかな市田の笑顔が浮かぶ。「優しいんですけど、ただコーヒーだけは厳しかった(笑)」。半端な気持ちでコーヒーは淹れられない。競輪だけでなく、コーヒーの薫陶を受けた。今や“ワキバックス”と呼ばれるほどのコーヒーに対する腕前を身に付け、宣言する。

「コーヒーに関して、僕はもう市田さんを超えた。僕は市田さんに、いつでもおいしいコーヒーを淹れることができます」

　コーヒーは適温で飲むのだろうが、競輪に関する熱は常にヤケド必至。今、その熱を抑えて復帰に備えている。「1月にナショナルチームが沖縄合宿をするそうなので、帯同させてもらう予定です。自分はリハビリの域を超えないと思いますけど」。待っててほしい。再びバンクに姿を現した時、ファンのみんなに声をかけてほしいと願っている。

「1日でも早い復帰を目指して頑張っています！　どこの競輪場になるのかはわからないですが、復帰したら応援よろしくお願いします！」