1000年に一度の悲劇

　四日市競輪場で11月6日からナイター「泗水杯争奪戦(GIII)」が行われる。主役は当然、浅井康太(37歳・三重＝90期)だ。S班は郡司浩平(31歳・神奈川＝99期)と和田健太郎(40歳・千葉＝87期)に佐藤慎太郎(44歳・福島＝78期)の3人。しかし、いわずもがな浅井はS班相当の選手。地元であれば、主役に違いない。

　今回は少し、違う方面から主役の座を狙う男がいる。“ムカデ男”…。

　2008年、2009年大会を連覇。2019年にも優勝を果たしている柴崎淳(35歳・三重＝91期)。浅井よりも出世は早かったが、待望のGIまでは届いていない。ちょっくら、運がない男。

　10月14日、悲劇は突然訪れた。前橋のナイター「ドームスーパーナイトレース(GIII)」の初日。特選を前にアップ中だった。

「痛って〜！ムカデに刺された！」。

取材のためにエレベーターで1階に降り、扉が開いた瞬間、苦痛に顔をゆがめた柴崎がいた。

選手生活約40年の萩原操「あらへんよ(笑)」

　シューズの中にムカデがいて、刺されたという。「ドームっすよ」。確かに近代的な前橋のドームでムカデとは、誰も想像できない。右足の親指付近は腫れ上がり、レース直前の欠場となった。診断書には「右足親指ムカデ咬傷」と書いてあった。

　病院に向かう時、同県の大先輩・萩原操(58歳・三重＝51期)が付き添っていた。デビューは1983年9月、あらゆる歴史を経験している。「ムカデに刺されて欠場って、あるんですか？ 」と聞いてみたら「あらへんよ(笑)」と苦笑していた。

　すさまじく痛そうで、開催にも大きな影響の出る事故。笑ってはいけない、笑えないレベルのものだったが、どうにも笑うしかないほどだった。「ツイてない」とこぼして去っていったあっちゃんの背中はすすけていた。。

好プレーで取り上げたかったが…

　その柴崎は万全ではないと思うが、ここまで落ちたら上がるしかない。一気に主役に返り咲くのを期待するしかない。また浅井、柴崎、という偉大な2人の背を追う156センチの男にも注目しよう。坂口晃輔(33歳・三重＝95期)…忍者だ。

　小柄な体で忍び込む。やや影の存在のイメージもあるが、もはやマーク屋として確立されている。

　弥彦で開催された寬仁親王牌の最終日。谷口遼平(27歳・三重＝103期)に前を任せ、3着だった。が、このレース好プレーのコーナーで取り上げようか迷った素晴らしい走りだった。着順そのものが…で回避してしまったが、取り上げた方が良かったのかなと思っている。

　打鐘で谷口が先頭に立ち、カマしてくる中川誠一郎(42歳・熊本＝85期)を1角で大きくブロック。中川は止まらず、後ろの園田匠(40歳・福岡＝87期)を2角でブロック。内に入ってきた太田竜馬(25歳・徳島＝109期)を締め込む。中川が押し切り、援護を受けた谷口が2着だった。

　宿口陽一(37歳・埼玉＝91期)の好プレーで取り上げた時も感じたが、坂口は本物。なかなか手が届かない記念優勝があってもおかしくない。

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