底知れぬダッシュ力と粘りが持ち味

　今回紹介するのは、イギリス・グラスゴーで開催された世界選手権を戦い抜いたばかりの太田海也選手。

　高校まではボート競技に励み、そこから競輪に転向した異色の経歴を持つ。ほぼ初心者の状態から、いきなり養成所に受かってしまうのも驚きだが、そこからゴールデンキャップを獲得し、121回生の早期卒業生となる。

　昨年デビューを果たした後も、同年にはS級に昇格し、今年5月の全日本選手権では出場した全種目(チームスプリント・スプリント・ケイリン)で優勝するという快挙を達成。世界選手権ではメダル獲得こそならなかったが、いまやナショナルチームのエースといっても過言ではない。

　自転車歴も5年ほどと浅く、荒削りなレースも多いなかで、ここまでの活躍は恐ろしい…そんな太田選手の強みは、“爆発的なダッシュ力”と“先行しても粘れる持続力”。バキバキに鍛え上げられた肉体から繰り出されるスピードは破壊的だ。FI開催では、残り2周時点で先頭に立ち、他のラインの先行選手の追い上げを許さず、そのまま押し切るレースも多い。FIではまさに敵なし。ライバルからしてもお手上げ状態といったところだろう。

　レーススタイルは完全に自力型で、脚質は“逃げ”か“捲り”の二択。逃げる際は、残り2周の赤板からの突っ張り先行で、そのままペースを緩めることなく、後続を完封するパターン。捲る際は、前受けから残り2周で完全に引いて、そこから豪快に捲るパターンだ。

　自転車競技の出場が多く、競輪競走に慣れてないことからも、太田選手はペース配分や戦局を読み込む能力が低い。器用なレース運びができないぶん、駆け引き不要な正攻法で勝負することが多いのだ。もはや身体的な能力だけで、ここまでかけ上がってきた印象だ。

　そしてついに、オールスター競輪で初のGI出場を果たす太田選手。昨年のグランプリ出場の9名や若手自力型の選手とどのように張り合うのか見ものだ。

　身体的な能力ではここでも互角以上、うまくはまれば優勝の可能性すらある。GIの舞台でも、前述の勝ちパターンと同じように、“突っ張り先行”と“後方からの豪快な捲り”と真っ向勝負をしてくるだろう。

　いや、正確に言えば、“正攻法のレースしかできない”可能性が高い。現状、太田選手のテクニック面を考慮すると、百戦錬磨の先輩相手に良い位置を取ったり、自分のタイミングで仕掛けていくのは難しい。自分の力を出し切るために、多少大味ながらも極端な戦い方をしてくるはずだ。

　そのなかでも、先行有利と言われる西武園バンクなだけに、突っ張り先行が主流になると見る。

　特にレース慣れしてない1走目は、ほぼ間違いなく前受けからの突っ張り先行を選んでくる。そこでどこまで粘れるかが、調子のバロメーターとなる。自力選手にマークされながらも、振り切って1着に来たら期待大だ。車券では太田選手の番手に自力型選手がついた場合、番手を1着、逃げた太田選手を2着で買っておくのも悪くないだろう。

　太田選手にとっては、世界選手権から約1週間後の参戦となる。正直、時差ボケは治っていないだろうが、疲れを抜いて臨める日程だ。しかも世界トップレベルの選手と凌ぎを削ってきた直後は、精神的に自信や勢いに満ちているものだ。

　デビュー2年目の怪物が、一線級相手にどこまでカマしてくれるのか。いまから待ち遠しくて仕方ない。

太田海也選手3行メモ
ナショナルチームで鍛えられたダッシュ力と持続力
戦法は突っ張り先行か引いての捲り
ペース配分や戦局を読む力はまだ低い