40歳でたどり着いた夢の場所

　9月19日に名古屋競輪場で「第38回共同通信社杯(GII)」の最終日が開催された。11Rで行われたガールズケイリン10周年で企画された「ティアラカップ」を、奥井迪(40歳・東京＝106期)が制した。

　前受けからそのまま先行。他の6人と戦いつつ、いつものように自分と戦っていた。何度も敗れてきた戦法。膝を屈し、涙を流してきた。この日は台風14号の接近もあり、強風だった。

　それでも先行にこだわった。

　先頭でゴールした時、後続の落車の音が聞こえただろうか。後ろで何が起きたか、わからないまま「勝った」という実感があったのだろうか。ファンの声だけが、聞こえていたと思う。

私にはこれしかない

　結果、成績、競走得点や賞金を考えると、先行だけで戦うことはリスクになる。上位着でまとめることが難しいので、多くの選手が選ばない。ただ、その価値は揺るぎない。男子の競輪で紡がれた先行の歴史があり、ガールズケイリンでそれに挑戦することの重みがある。ファンが一番知っている。

　知っている、はずだった…。

　奥井はある年、ガールズドリームレースのファン投票結果を知り、自分は評価されていない、と落ち込んだ時期がある。いくら先行で日々、競輪場を沸かせ、画面で見ている人たちの心を動かしても、目に見える投票の結果は、それに見合うものとは思えなかった。

　奥井の先行は非常に高く評価されているものだったが、投票の形態にもよってか、数字そのものには現れなかった。「もう先行しなくていいんじゃないか」と心が折れた。

しかし、先行で立ち直った

　柔軟な立ち回りで結果を求める時期があって、迷いの森の中にいた。そんな時に霧を晴らしたのは、自分が信じたものだった。先行した時にだけ、わかるもの、感じるもの、見えるものがあった。

　その先にたどり着いたのが、今回の優勝だ。ティアラカップという、ガールズケイリンを血と汗と涙で築き上げてきたメンバーの一戦。その舞台で勝つことができた、大きな栄誉は、深くガールズケイリンの歴史に刻まれた。

　ガールズ10年の中で、この先行逃げ切りの美しさは比類ないものがあった。

郡司浩平の優勝を支えた和田真久留

　「第38回共同通信社杯」の優勝者は郡司浩平(32歳・神奈川＝99期)だった。逃げた勇気が最大の勝因で、支えたのが和田真久留(31歳・神奈川＝99期)。和田は、まだ慣れない番手戦の中で、必死に松浦悠士(31歳・広島＝98期)のまくりを止めようとした。

　未熟な部分もあったか、落車というアクシデントになってしまったものの、和田が挑もうとしている番手の戦いの大事な扉は開いた。

　小田原記念(北条早雲杯争奪戦)の初日に落車した後、鬼気迫る走りを見せている。これからの“わだまくる”を刮目して見ていきたい。その姿を真後ろで見ていた“ミスター死闘”内藤秀久(40歳・神奈川＝89期)が何を感じていたか、も次に会った時に聞いてみたい。

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