2019年3月の男の涙「最後かも…」

　渡部哲男(42歳・愛媛＝84期)は“エース”の呼び名があまりにもふさわしい男だ。四国のエースとして、デビューから輝き続けてきた。12月2〜5日の日程で開催される松山競輪のGIII開設72周年記念「金亀杯争覇戦」に、今年も出場する。

　2005年3月に地元記念を初優勝。ピカピカの金看板を胸に、GI制覇へと邁進していた。相性がよかったのは寬仁親王牌で2006年に決勝4着、2007年に決勝2着、2008年に決勝3着。2002年のヤンググランプリ覇者は、躍動感あふれる自力戦で頂点を目指したが、壁に跳ね返され続けた。

　その内に負担をかけ続けた腰が爆発。長い低迷に落ち込んでしまった。時折のヒットはあったものの、“往年の影は…。”と、そんな時に2019年の大会で地元記念2回目の制覇。40歳を目前にしていたその時、“最後のチャンスかも”と挑んでいた。表彰式でジワリと流れる涙は、美しかった。

悲運の四国を支えてきた

　時折書かれていると思うが、中四国の現在の隆盛はしばらく前からすると奇跡のようだ。小倉竜二(45歳・徳島＝77期)はずっとトップにいたが、堤洋(45歳・徳島＝75期)や佐々木則幸(45歳・高知＝79期)、そして渡部といったスターが、数少ない戦力で奮闘していた。

　他の地区は強さだけでなく、数も武器にGIで勝負していた。さすがに多勢に無勢。苦しい時期を過ごしてきた。

　取っておかしくない力がありながら、と渡部は何度評されてきただろうか。

　しかし、その悲運が似合うのもエースの皮肉。どうしても目指すものに手が届かず、ひざまずく。その姿が、ファンの目に焼き付いてきた。だからこそ2019年の優勝の涙の輝きがあったし、「まだまだ頑張ってくれ！ 」という願いにも通じている。今年も多士済々のメンバーが揃ったが、渡部の輝きなくして今シリーズは語れない。

チャレンジャーとなる暴虐の破壊王・新田祐大

　新田祐大(35歳・福島＝90期)と脇本雄太（32歳・福井＝94期）が来年はS級1班となる。東京五輪に出場した影響も大きいわけだが、規定がある。S班の権利をつかめなかったものとして、来年は“狩る”側に回る。

　新田は競輪祭の最終日に1着を取った後、しみじみと「挑む立場として」と話していた。すでに決意は固まっているようだった。

　受けて立つ立場で、どんな挑戦も力ずくでねじ伏せてきた。組み伏せてきた。そのあまりにものパワーに屈した選手たちが、呆然と沈み込む姿もよく見た。現状はKEIRINグランプリ開催まではS班の立場だが、上述のように語った心理のまま、来年の戦いは始まっている。新田が、ニヒルな笑いをうかべながら、全員を倒しにいく。その姿、怖いくらいのものがある。

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