全国300万人の慎太郎ファン、netkeirinをご覧のみなさん、19日開幕の伊東で復帰予定の佐藤慎太郎です。2月と3月は回復を優先して療養に充てたが、ここでいよいよ再始動する。オレには時間がないからな。今回のコラムでは復帰に際して少し本音を吐露していこうと思う。まあ、いつも本音なんだけどな！ ガハハ！

結局のところ答えは出なかった

　まさか最初の暴落からもう一段階、さらにもう一段階下げてくるとは思わなかった。トランプ関税の一連の影響は予測して準備していたし、まったく動じなかった。狼狽売りなどもってのほかだ。だが最初の暴落で「このタイミングで行く！」と勢いよく参戦しちまった。大やけどは負わなかったが、想定したはずの旨味は…。競輪のレースに例えるならば、早く仕掛け過ぎて後半タレてしまった感じだな(笑)。……、このまま投資コラムを続ける手もあるんだが、応援してくれる人達に向けて、復帰戦を前にした心境を書き記しておこう。

　手始めに先月のコラムで書いた文章を引用する。

　難しかろうが答えを出さないといけないわけで、自分の中で「まだ早いのかもしれない」と思いながらも復帰を決断した。正解か不正解かは知らん。ただ、しっかりとアクセルもブレーキも考慮した毎日の中で決めたことだ。思いつきではない。休んでいる間に「早く慎太郎のレースが見たい」とか「復帰を楽しみに待っている」といった温かい声をかけてもらった。

　ファンのみなさんだけじゃない。競輪関係者をはじめ、さまざまな人が気にかけてくれた。その声に触れ、「休んでなどいられるか、少々無理しようが復帰するしかない」とも思わされたし、自分の中にある「一刻も早く走りたい」という心には火がついた。しかし、だ。

　感情の赴くままに簡単に復帰できるかといえば、話はそんな単純なものでもない。オレのレースを楽しみにしてくれる人がいるってことは「本当に楽しんでもらえる走りができるのか？」という懸念もともなうということ。責任とも言うべきかな。これが大いに気がかりだった。

　少しでも不安がある状態で復帰するのは、応援してくれる人に対して、むしろダメなことじゃないのかって気持ちがある。というか今もその気持ちをしっかりと自覚しながら書いている。色々な考えが巡ったが、そう易々と答えなんて出せなかったわ。「答えは出せなかったが、復帰しようと決めることはできた」ってのが、かなり正確な表現だと思う。

弱った姿を見せたくない

　“もうひとつ”ある。人前に出る以上、なおかつ勝負事を生業にしている以上は「弱った姿を見せたくない」という意思がある。このコラムで何度か語っているかもしれないが、強くなりたいという気持ちじゃなくて、弱くなりたくないという気持ちでずっとやってきた。応援してくれる人がオレの走りを見て「こんなはずじゃないだろ」って落胆しちまわないように日々のトレーニングに励んできたわけだ。

　でも今回のケガは復帰してみないことには本気でわからない。走ってみてどうかということが不明だ。正直に言えば練習をしていても「佐藤慎太郎の精神が誰かの体を借りて走っている感覚」が拭えん。意気揚々と「優勝争いしてやらあ」と乗り込むには厳しい感覚があるんだよな。

　この現実は受け入れなくてはいけないし、できる限りのことをやって復帰する。いつまでも“ケガ人”のままでいられないし、佐藤慎太郎に時間はない。いつ突然走れなくなるかなんてわからない。だからこそ今を大切に考えて復帰する。

　そんなわけで、いつもとは違う心境で伊東に出発だ。「復帰戦だが車券にはしっかりと絡みたいです」とか「万全とは言えないが気持ちでカバーして決勝に乗りたい」とかは言えん。自分を大きく評価せずに、“弱った姿を見せることになるのかもしれない”と覚悟してレースに臨む。「こんなに脚が落ちたのか…」とがっかりされることもあるかもしれない。でもいち早く競輪選手・佐藤慎太郎の生活に戻り、1秒でもその生活を大切にしてえんだよな。理想とはほど遠くても。

オールスター投票について

　つらつらと本心を書いてみたが、あとはレースが答えを明らかにしてくれるだろう。ケガ人コラムも今月で終焉だ。ただ、今の気持ちって少し新鮮だったりするんだよな。プラスの意味で。オレは今まで自分を追い込み過ぎてきたのかもしれない。気を張って理想を追いかけ過ぎているのかもしれない。尻に鞭を入れるような毎日を送ってきて、血で腫れあがり、そこにも鞭を打ってきた。少し考え直しても良いのかもしれない。

　48歳のオッサンが約2ヶ月も車椅子生活を送ったんだ。そんなに簡単にケガ前の状態に戻るわけもないだろう。それでも今はただただ走ってみようと思う。いつもの強気キャラではないが、当然弱気なはずもない。伊東、KEIRINアドバンス。まずは1走目を全力で行く。

　そういえばオレがケガで休んでいる間にオールスター競輪のファン投票がはじまった。すでに多くのファンが「投票したぞ、慎太郎！」と教えてくれた。競輪選手の本分は「走り」だ。そこは疑いようがない。でも、こういう状況でも多くの人が投票したぜってメッセージをくれるってことは、今まで積み上げてきた佐藤慎太郎の選手人生やキャラクターを応援してくれる人達がいるってこと。今のような苦しい時期に、本当にありがたい限りでした。もっともっとウェルカムだぜ！

　それでは復帰一発目へ出かけて来る！

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