山口拳矢の長い一年

　大垣競輪場で行われる大阪・関西万博協賛「開設72周年記念　水都大垣杯(GIII)」はS班陥落が決まってしまった山口拳矢(28歳・岐阜＝117期)にとって大きな意味を持つシリーズとなる。昨年5月平塚のダービー優勝の後、今年は5月いわき平ダービーの決勝進出はあったものの、全般的に苦しい一年を過ごした。

　病気に見舞われることも続き、本来のスピードは時折見せることはあったが、強さを見せることはできなかった。ただし「競輪祭(GI)」の攻めの競走は、その足掛かりになるものだったと思う。攻めていくことが、強さにつながる。相手への脅威にもなる。

　位置取りや積極策が課題と言われ続ける中、それを打破できない時間が過ぎていく中、終止符を打とうとしていた。GI取れるスピードを持ち、つかむ強さを、これからは手にする。

今回求められるのは結果のみ

　ちょっとどうなのか…と思われるレースもあった。中部の後輩に前を任せている時、山口自身としては、おそらく「本人が勝てる走りを」と思っていたと思う。だが、人気を背負い、中部の中心選手として結果を出さないといけないケースもあったと思う。

　そういうものを求めない性格かもしれないが、前を回る選手にも先がある。そこで気持ちを見せて踏み上げていく姿を見て、ファンはまた将来に期待を持つ。ホームバンクの大垣で、今まで以上に大きな支持を集めることになるだろう。

　若手が台頭してきた今、中部としての流れを来年に築いていくためにも、鬼になって優勝を目指してほしい。突き上げる拳は、その時のためにある。

北井佑季はグランプリを前に

　KEIRINグランプリ出場を6月「高松宮記念杯競輪(GI)」優勝で決めていた北井佑季(34歳・神奈川＝119期)は、競輪祭の最終日のレースを終えると「大垣記念も走らせてもらいます」と闘志をみなぎらせていた。

　デビューから、走ることで強くなってきた。グランプリに備えるというよりも、今は後半戦の悔しさをぶつけることが、静岡での爆発につながるだろう。自分のスタイルを変えないことが、北井の強さを支えている。

　競輪祭での大逆転ドラマはならなかった松浦悠士(34歳・広島＝98期)も出走する。競輪祭決勝は脇本雄太(35歳・福井＝94期)が近畿の力を得て、それにしてもとんでもない強さで勝ったので仕方ない。松浦としては今年は悔しくとも、来年取ればいいだけ。それだけの状態はあると証明したことは大きい。

中野慎詞も、衝撃を与える

　パリ五輪でケイリン決勝に進出した中野慎詞(25歳・岩手＝121期)は、函館FⅠ、四日市記念(泗水杯争奪戦)、小倉競輪祭と爆走を続けている。競輪祭準決は古性優作(33歳・大阪=100期)のワンプレーにやられ、裸逃げになってしまった。ダイヤモンドレースにしても、警戒されて苦しんだ。

　圧倒する。シンジは、圧倒する。それだけの力があることは、誰もが疑わないだろう。その一歩を、またすぐに見られることがうれしい限りだ。

　窓場千加頼(32歳・京都＝100期)もまだ何も終わっていない。来年のGI初制覇を目指し、戦いはまだ始まったばかりと言っていい。

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