福井記念で活躍したくて

　福井競輪で7月7日から開幕する開設72周年記念「不死鳥杯(GIII)」。5月、いわき平競輪のダービーを制した脇本雄太(33歳・福井＝94期)は「当面の目標は福井記念」と何度も口にした。

　FIで福井を走ったのがダービーのすぐ後。しかし、初日特選で2着に敗れてしまった。
「クッソー、翼、オレの時だけやるんだよな」。

　打鐘から仕掛けた脇本は裸逃げになってしまい、まくり追い込んだ北津留翼(37歳・福岡=90期)の上がりタイムは10秒８。凱旋シリーズだったが、北津留がいきなり土をつけてしまった。

　意気消沈のファンの姿も見えて、「火が点いた」。北津留の一撃が、脇本の心のドアを強引に、もう一度、開けた。福井で…。

立場を省みない

　脇本は日本代表の立場となり、日の丸を背負い、今、競輪界を背負って戦っている。そこに行きつくまでは長かったし、流した涙は若狭湾から近隣の韓国、北朝鮮に中国やロシアにとどまらない。アルゼンチンもマダガスカルも近く感じるほどだ。

　とにかく思い出すのは2010年大会の最終日。準決で5着だった脇本は、最終日の特別優秀を走った。前受けの吉本卓仁(38歳・福岡＝89期)に突っ張られて終わり。9着だった…。当時吉本が26歳で、脇本は21歳だった。

　脇本は涙を流して、悔しさを力に変えていった。初めて走った福井記念で、死にたくなるような思いをしたのだ。この場所でだけは、譲れない。ひたむきに、4連勝を、それでいて丁寧につかみにいく。

刺客、現る！

　古性優作(31歳・大阪＝100期)の参戦もあって、近畿独壇場の前振りだ。S班は宿口陽一(38歳・埼玉＝91期)がいて、当初は清水裕友(27歳・山口＝105期)があっせんされていた。

　しかし、清水が欠場となり、追加あっせんは松浦悠士(31歳・広島＝98期)。日本で一番「ワッキーに勝ちたい」と思っている男だ。「マジかよ！ 」と脇本は叫んだかもしれない。清水も当然強敵だが、むき出しで挑んでくる松浦の参戦が、もう一度、心に火を点ける。

　脇本は今回、燃える。ワッキーでない。“ワキモト”が燃える。

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