コロナ禍に見舞われた今年の競輪界。最高の栄誉とされるG1日本選手権競輪（静岡競輪場）が中止になるなど、業界は苦境に立たされた。その中、23日に終わったG1朝日新聞社杯競輪祭（小倉競輪場）で、12月30日のKEIRINグランプリ2020（平塚競輪場）に出場する9選手が決まった。競輪祭の優勝は郡司浩平（神奈川99期）、6回目のG1決勝で悲願を達成した。同じ神奈川の松井宏佑（113期）の先行を利して、最終2コーナーから番手捲り。平原康多（埼玉87期）の追撃を振り切ってのVだった。郡司は賞金面での出場をほぼ確定させていたが、この結果、堂々と、G1タイトルホルダーとして地元のグランプリに臨むことができる。

今年のグランプリに出場する9選手であるが、郡司をはじめ、今年のG1タイトルを獲った脇本雄太（福井94期）、松浦悠士（広島98期）、清水裕友（山口105期）。昨年のグランプリチャンピオン・佐藤慎太郎（福島78期）も賞金ランク6位で出場権を得た。東京五輪代表内定の新田祐大（福島90期）は競輪祭の決勝5着ながら賞金ランク8位。初出場を決めたのは7位の和田健太郎（千葉87期）と9位の守澤太志（秋田96期）の2選手となった。
北日本が3人、南関東が2人、中国が2人。そして、脇本と平原が単騎になりそうな構図だ。

決まったメンバーを見ると、世代交代が進んでいるという印象を受ける。グランプリの常連である村上義弘（京都73期）、博幸（86期）の村上兄弟、武田豊樹（茨城88期）、浅井康太（三重90期）などの名前がない。ただし、今年は日本選手権が中止になったこともあり、こういう構成になったとも思える。

話題を競輪祭に戻そう。本場での入場は制限され、九州4県から抽選で毎日2,500人のファンが観戦できるようになっていた。しかし、テレビの画面越しに見た限りではスタンドはガラガラ。売り上げは目標の110億円を上回る114億9,406万4,300円だったが、初日と2日目の入場者数は僅か数百人だったそうだ。競輪祭以前の大会でも入場制限はしていたが、同じようなことが起こっていた。今後、入場制限をするのであれば＿＿その在り方を考え直さなければならない。細かく言えば、何人の応募があったのか？という詳細も知りたいところだ。

レースについても思うことがあった。それは最終日を迎えた賞金ランクのボーダー上にいる選手の走り方だ。山田英明（佐賀89期）と守澤の2選手に関してだが、正直、1円でも多く稼ぎたい気持ちが伝わってこなかった。何が何でも1着になり、その上で最終レースの結果を待つ。以前はその緊張感が選手にもあったし、車券を買う側の人間にもあった。1着であれば出場の可能性があると思った時、迷うことなく、その選手から車券を買った。今回も私は山田と守澤から目一杯に買った。初のグランプリ出場が懸かっている、そうであれば死ぬ気で走るはず。それを元手に決勝を買えば良い。こう思っていたファンは私だけではないだろう。仮に勝てなくても良いから、せめて最後の最後まで死力を尽くす走り＿＿。それがファンに伝わる走りをして貰いたかった。もちろん、レースは“ナマモノ”だ。展開一つでどうなるか分からない。それでも、どうにかしたいという気持ちが伝わってきて欲しかった。

新田祐大が滑り込んだおかげで、東京五輪代表に内定されている2選手がグランプリで顔を揃えることになった。JKAや関係団体はグランプリに合わせて、五輪を猛烈にアピールしていただきたい。優勝賞金の１億円だけではなく、東京五輪の前哨戦みたいなイメージで盛り上げるべきであろう。競輪を世間に知って貰うためにも、代表2選手を有効に使うべきであろう。