年に一度、鬼の例大祭

　向日町競輪場で開設71周年記念「平安賞(GIII)」が9月2〜5日の4日間、開催される。多くの記念は、向日町記念、また各場の記念で呼ばれる。が、地元京都の選手たちは「平安賞」という。“特別なもの”ととらえている。

　全国の記念やビッグレース、また平場と呼ばれる普通開催を取材してきたが、この「平安賞」は独特な雰囲気がある。京都の選手たち、近畿の選手たちのピリつき感が違う。

　ここだけは譲れない。ここで無様な走りはできない。遠征の選手の好きにさせるわけにはいかない。誰がこのシリーズに命をかけているか、を見せつけるかのようなのだ。
取材する側も生半可な気持ちでは、検車場に入れない。

ファンに地元選手の優勝を見せるため

　地元戦を走る機会は、実はそう多くない。トップ選手になればFI開催に呼ばれることもあまりないので、年に一度、記念しかないケースもある。ずっと応援してくれるファンの前で、雄姿を披露する…。
ただし、今回は無観客開催となったので、画面越しになる。

　ファンが入っていれば、沸き方が違った。お目当ての筆頭はもちろん村上義弘(47歳・京都＝73期)だ。「お兄ちゃ〜ん!!」。字面だけなら可愛いものだが、博幸(42歳・京都＝86期)と作り上げてきた歴史がある。弟にすら見せる厳しさを、ファンも知っている。

　そして稲垣裕之(44歳・京都＝86期)。
義弘の後を受け継ぐ者として、彼我が認める選手だ。義弘という大きすぎる背中を追いかけ、また挑み、ファンと一緒に時を重ねてきた。

妥協なき決断。苦痛にゆがむ顔

　一番心に残っているのは、2011年1月の大会。初日特選で義弘と稲垣が一緒だった。稲垣は無論、前で戦うつもり。しかし、2人でどこかへ行き、戻ってきた稲垣は真っ青だった。「今回は後ろになりました」。そのころ、調子を崩していた稲垣の状態面を考慮した形、という説明だったが、そんな表情ではなかった。

　義弘としては、何か稲垣に物足りないものを感じていたのではないか。言葉で伝えるものではない。前で走ることで伝えようとした。それを、この「平安賞」の舞台で。覚悟という文字が、ワンツーという結果ににじんでいた。

　藤木裕(37歳・京都＝89期)や山田久徳(34歳・京都＝93期)ら、後輩たちはその姿を見てきた。強くなければならない。すべてにおいて。「平安賞」を走る意味と責任は、脈々と受け継がれている。

平安賞に帰ってきたワッキー

　脇本雄太(32歳・福井＝94期)も出場する。脇本は2016年9月大会で決勝に勝ち上がり、稲垣優勝、義弘準優勝という結果に導いたこともある(脇本5着)。京都勢の前で、嘔吐しそうなほどの緊張感を全身にたぎらせ、責任を果たしてきた。今また、これだけのメンバーが揃った「平安賞」でどんな走りを見せてくれるのか。

　新田祐大(35歳・福島＝90期)、佐藤慎太郎(44歳・福島＝78期)に松浦悠士(30歳・広島＝98期)もいる。あまりにもゾクゾクする4日間が待っている。

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