パンツの色は大事

　川崎競輪の「開設75周年記念　桜花賞・海老澤清杯(GIII)」が4月4〜7日に行われる。S班が5人、佐藤慎太郎(47歳・福島＝78期)、古性優作(33歳・大阪＝100期)、新山響平(30歳・青森＝107期)、山口拳矢(28歳・岐阜＝117期)、眞杉匠(25歳・栃木＝113期)という豪華あっせんだ。

　そんな5人を中心にした遠征勢を、地元の郡司浩平(33歳・神奈川＝99期)が、昨年までとは違うパンツで迎え撃つ。競輪選手にとって、パンツの色は重い意味を持つ。とりわけS班の赤いパンツは価値が違う。

　郡司としては2月岐阜競輪「全日本選抜競輪(GI)」で来年のS班返り咲きをすでに決めているものの、今年は赤いパンツから陥落した身。重みは痛いほど分かっている。かといってここは地元川崎だ。S班勢が背負う重責と同じものを感じ、ふさわしい戦いと結果を求めていく。黒地のパンツは、赤く燃え上がる。

蹴りを入れられた日

　父であり、師匠である郡司盛夫(引退＝50期)さんのインタビュー記事に、浩平に蹴りを入れた話が書いてある。デビューを目前に控えた浩平が、グループの打ち上げの後にさらに飲みに出ようとした時だったそうだ。

　インタビューの時の盛夫さんの風貌だと、穏やかで優しく見えるが、当時はまだバリバリの選手時代。迫力のある蹴りだったんじゃないか、とヒヤっとしたものだ。それだけの思いを持って、大事なデビューに控えさせようとした父、師匠とはどれほどの存在なのか。

　浩平がこれまでの戦いぶりで証明していると思う。生半可な気持ちで選手になったわけじゃない。父がいたからこそ、の戦いぶりで、今の活躍を見せている。明るくて、笑顔を多く見せてくれる浩平だが、覚悟ある走り、を見つめてほしい。

郡司浩平と北井佑季の関係

　北井佑季(34歳・神奈川＝119期)の今年の活躍は目覚ましい。頂点へ…。Jリーガーから転向してきて、「自分には残された時間は短い」と悲壮なまでの決意で挑んでいる。律儀なもので、北井からすれば郡司は年齢でいえば一つ下。同い年の深谷知広(34歳・静岡＝96期)にしても、また他の選手にしても「さん」をつけて呼ぶ。

　業界の先輩、ということで当然といえば当然かもしれないが、関係性が深まれば、そこは緩くなりがちだ。だが、そこを緩めない。

　まさに、覚悟。自分の立ち位置をあやふやにせず、成し遂げるところまでいかないと、何もない。今の自分は何者でもない、と思えないとできないことだ。今年、北井は新しい段階に進めるはず。「グンちゃん」。そう呼ぶ日が、呼んでいい日が必ず来る。それくらいの深まりを、2人は見せている。

　神奈川の記念で、S班5人を相手に、どんな結果を残せるか。南関結束で、どれだけのドラマを作り上げられるか。今回はいない深谷がうらやむほどのものを…。

　「と、ともピー、って呼んでよ…」。
　2人の関係をより深めていくことが“南関時代”につながっていく。

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