もやもやしていた中で下した決断…

　2017年、がある。脇本雄太のGI初優勝は2018年8月いわき平のオールスターだが、その前年、がある。「苦しい時期、というのはいくつかあるんですけど、2018年に成績が出る前まで、そこですね」。2016年リオデジャネイロ五輪に出場した後、だ。

　2016年の10月にブノワ・ベトゥがコーチとしてナショナルチームの指揮を執ることになった。リオ後、どうするか…、もやもやした気持ちがあった中、ブノワに付いていこう、と決めた。

「1年半、です」

　ブノワからはトレーニングの成果が出るまで、1年半、と言われた。競輪選手としての軸足を考えれば、ちょっと想定しづらい。長い。そして「新田(祐大)さんと同じトレーニングをしているのに、新田さんはGIを毎年のように取って活躍して、自分は2017年は全くダメで、なんでだろう」と、ずっと苦しかった。

「レースをやっては怒られて、納得できない部分もいくらでもあった」

　ただし、ブノワに付いていこう、そして「東京五輪までは頑張る、と決めていた」から、苦しい時期を乗り越えられたという。やるべきことは「日々のトレーニングの質を高めるしかない。1年半信じて」だった。

　2017年12月にチリで開催されたワールドカップのケイリンで金メダル獲得。矢口啓一郎以来、14年ぶりの快挙で「もどかしい」と振り返る一年は終わった。

　30歳を迎える少し前の時期。1年半という時間は「年齢が若ければ背負い切れると思います。ただ多くの競輪選手の場合、今の成績から落ちるリスクを背負えるか、といったら難しい面がありますね。自分は何とか背負い切ったつもりではいます」。競輪は目の前の競走の大事さがあまりに重く、先のことは明確にしづらい。

「開催が目の前にありますから、どう強くなるか、とかが漠然としているんですよね。それに、苦しい時を打開する仕方も人それぞれ。今もアドバイスをしたりはするけど、個人差がある」。

地元・福井に戻り心機一転の夏

　福井に拠点を戻し、弟子の面倒も見るようになった。「例えば岸田(剛)の場合は若いですし、リスクを背負ってでもこうした方がいい、と伝えています。こうしてくれ、と言ってどういう反応をするかを知ることで、また他の選手へのアドバイスの幅も広がる」と、岸田を育てながら、自身の世界を広げることにもつながっているという。

　地元に帰り「焦らず、今の環境でできることをやっています」というワッキー。「設備として完全に揃っているわけではないので、競輪場とか福井にあるもので、できる限りのことをやっています。ゆっくり考えながら、いろんな準備をしていきます」。懐かしい空気に触れているのかと思いきや…。

「懐かしさより心機一転、という感じですね。弟子の面倒を見ていると付きっ切りですし。それにコロナの影響で昔行っていたゲームセンターとかも行かなくなりましたから(笑)。室内でできるゲームをやっています。それで麻雀の方につながって…」。

　新しく8月からチャリロトのスポンサーロゴをユニフォームに付けることになった。チャリロトでは「麻雀プロ競輪部というのがあって、そこと連係してやりたいという話ですね。鈴木たろうプロと話す機会があったんですけど、深い話ができたんです」と笑顔を見せた。

「表情を読むプロなんですよ。打牌とかで判断する時に。競輪選手も動きの中で色んなことを判断するわけで、何気ない仕草で判断する、とか共通する感じがありました」

　今なお様々なものを吸収しているワッキー。7月にはとんだ災難？にも見舞われた。福井記念だ。「抽選はルールだから仕方ない。抽選をやる前に勝てる自信？ 自信なんかまったくなかった(笑)。オレに引き運がないのはみんな知っている。博才がそもそもない！」と撃沈したが、友がいた。

「松浦(悠士)もね。俺達、哀愁漂ってましたよ。運も持ってないといけない、これも競輪…って、でも違くね！(笑)」

　抽選の結果、決勝に進めなかった脇本と松浦は最終日の敗者戦でしっかり1着で人気に応えた。心理面では「実際、気持ちを立て直すので精一杯。ウオームアップで、気持ちが入り切らないとか松浦とやり取りしたくらい」だったという。それでも「人気に表れているわけで、それに応えるのみ」と踏みとどまった。

　気象状況の変化なのか豪雨災害は全国的にも多くなり、福井では続いているということもある。競輪場が環境整備の一環として、こうした今の時代の災害に強くなることが求められている。競輪場を強くし、地域の災害に強くなることも、競輪の本来のあるべき姿だ。

　そして、抽選も…。「勝ち上がりのシステムでGIでも、7車立ての準決3つの3着のパターンも、前走着順、競走得点とかありますからね。選手はそれで判断されるならみんな納得だと思うのはあります」。時代は変遷するもので、それにそぐうルール整備もまた求められる。

パリ五輪を目指す後輩たちに完勝…「危機感を持って欲しい」

　競輪に没頭しながらの日々だったが、7月28〜31日に伊豆ベロドロームで開催された「ジャパントラックカップI・Ⅱ」にその姿があった。Iのケイリンでは優勝。日本代表から退いた立場で、現役選手たちに何を感じたかーー。

「ちょっと焦ってほしいな、と。現状、パリ五輪まであと2年。ボク自身、脚は落ちている状態だったから、いい勝負ができるか、ボロボロに負けるか、と思っていたんで。でも5月に離れた時と、みんなあまり変わっていなかった。何をやるべきかとか見えてないわけじゃないんでしょうけど、迷っている感じを受けましたね」。

　力自体は上がっているという。「ハロンのタイムなんかはオレと同じくらい。でも勝てない。技術不足と精神面の迷いがモロに出ている」結果だったと指摘する。落車事故も多発し「あれは技術。綺麗に走るという技術がない」。現状の問題点を「早くどうにかしないと、取り返しのつかないことになる」と危機感を抱く。10月には世界選手権もすぐにある。

　女子の佐藤水菜は、ワッキーの目にどう映っているのか。「みんなが思う常識がない。(山崎)賢人もちょっとそうなんですが、セオリーがない。ここで抑えて、とか普通にあるものが一切ない。意表を突くわけではないけど、思い切ってやれるのがいいですね」。世界選手権でのケイリン銀メダルの実績も積んでいるが、「そういうものに対してプレッシャーを感じてしまわず、とらわれずに走れたら」と期待している。

ライバルや近畿の仲間とのレースが楽しみなオールスター競輪

　常に話題満載のワッキー物語だが、今、目の前にあるのは西武園競輪場で行われるGI「第65回オールスター競輪」だ。無論、初日のドリームレース。「深谷(知広)の気持ち次第！ お互い勝ち上がりを意識するか、先行勝負、となると昨年は負けてますし、アイツの気持ち次第！」。厳しい勝負を前にしてだが、なぜか表情は緩む。ライバルとの勝負。また揃いに揃った7人もいる究極のドリームレース。楽しみで仕方がないのだろう。

　真夏の6日間ナイターGIは「体力勝負。長期決戦ですからね。さすがに年で疲れが取れなくなっていると感じもするけど、そこは気合でカバー！」。また頭の片隅にあるのは「ダービーを勝ったのに、賞金ランキングで古性(優作)に負けてるんですよね。まあGI2個取っているからすごいんですけど」と、仲間であっても負けたくない意地っぱり。

「オールスターまで、福井もメチャクチャ暑いけど、暑いからといってトレーニングの質は落とせない。調整も入れつつ、戦える状態で行きますよ。近畿は僕と古性の2人が頑張っている感じですけど、また他のみんなにも、と思ってます。個性がすごい選手がたくさんいますから。えっ、(三谷)竜生が『普通に先行してくれたら抜く』と言ってる？　まあまあ、でも最近抜かれてないと思うけどな…。フフっ、でもそれくらいの気持ちでいてくれないと！！」