「マーク戦のままでは52点止まりだと思って」

　西島は自分に言い聞かせるように話す。

「もっと上を目指すには自力も必要。だからこそ、今は自力でやる気持ちを持って戦っています。自力の決まり手も増やしたい。成績は一時的に落ちるかもしれないけど」と殻を破るために決意した。

　環境の変化がきっかけになったと言う。

　ホームバンクの熊本は、来年2月に控える全日本選抜競輪に向けて改修工事中。そのため現在は防府競輪場で練習をしている。

「(山原)さくらさんにも“おいでよ”と声をかけてもらい、いい環境でやらせてもらっている。何も変わらず、このままでいいのか…と思って」と自らを見つめ直した。

　初日は3番手から積極的に仕掛け、尾崎睦に捲られ3着。しかし、内容には確かな“変化の兆し”があった。しかし、2日目は「初日のレースから一転、内容は0点」と厳しいジャッジ。走りの中に西島なりの基準が確立しつつある。

　西島は今、もう一ランク上へ、強くなるための過程にいる。殻を破った新しい西島に会える日は、そう遠くはないだろう。(アオケイ・八角記者)