世界に冠たる日本

　5月12〜15日の4日間、伊豆ベロドロームで「2023全日本自転車競技選手権大会トラック」が開催された。“全日本トラック”と呼ばれ日本一を決める大会だ。優勝者には誇るべきチャンピオンジャージーも準備され、格調高いものがある。

　ネーションズカップのエジプト大会、男子ケイリンの決勝に日本人選手が3人勝ち上がった。中野慎詞(23歳・岩手＝121期)が金メダルで太田海也(23歳・岡山＝121期)が銅メダル、寺崎浩平(29歳・福井＝117期)が4位という結果だった。ネーションズカップは各国がポイントの獲得を計算したり、状態面の調整もあったりで、必ずしもすべての国が全力というわけではない。

　とはいえ、日本の選手がこれだけ活躍している事実は世界を揺るがす。全日本トラックの最中に行われたコーチ陣の会見で短距離テクニカルディレクターのブノワ・ベトゥが「日本は有望なチーム。目標は世界のランキングを揺るがすこと」と語った言葉の重みがある。

　ナショナルチームの選手に会う機会は少ない。世界で活躍しても驚かないようにしているが、それでも、やっていることのすごさは重大なので、会うことができると感動する。

世界トップクラスの選手たち

　女子は短距離では佐藤水菜(24歳・神奈川＝114期)を筆頭に太田りゆ(28歳・埼玉＝112期)、梅川風子(32歳・東京＝112期)と世界で戦える選手がいる。中距離はもちろん梶原悠未(26歳・TeamYumi)がいて、この大会で3kmタイムトライアルの日本記録を更新した内野艶和(21歳・福岡＝120期)も急成長中だ。大学生になったばかりの垣田真穂、池田瑞紀という超逸材の若手もいて、期待大だ。

　気になったのは久米詩(23歳・静岡＝116期)の出場で、これはとても大事なことだと思う。選手にとっては過酷だが、ナショナルチーム内の競走こそ、強さにつながる。下から、後からの突き上げは現在活躍する選手に必要なもの。

　なかなか簡単に挑戦できるものではないが、久米のような形でナショナルチームとガールズケイリンの距離をつなげる選手がもっと増えてほしい。どちらも盛り上がることが、願いのすべてだ。

そして、125期…

　中石湊、山崎歩夢、阿部英斗の名前はすぐに広く世に出るだろう。日本競輪選手養成所に26日に125回生の選手候補生として入所する。しかしもう、高校時代からの実績がすごい。

　全日本トラックでも「Eighteen years old」というチーム名でチームスプリントを走るなどし、各種目でも沸かせた。阿部がケイリンで前にいた脇本雄太(34歳・福井＝94期)の内をしゃくったときはドキドキした。早期卒業して、一気に活躍の場を…に期待したい。

　21歳の吉田有希(茨城＝119期)ですら「どんどん新しい選手が出て来るんで」とダービー(日本選手権競輪)の時に危機感を口にしていた。この年齢でも、追いかけるだけでなく、追われている現実がある。これはしかし、素晴らしいこと。競技レベルの向上は常に求められる。

　自転車大国ニッポン。その時は目の前に迫っている。

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