勝利への渇望は誰より強い 輪界のモンスター・古性優作

　昨年はグランプリこそ4着に敗れたものの、GI3勝で獲得賞金2億円オーバーと"輪界最強"の名にふさわしい圧倒的な力でファンを魅了した古性優作。今年も前半戦は、ビッグレースすべて優出、記念で3勝し、この時点ですでに賞金的にもグランプリ出場は濃厚な位置につけていた。

　だが、輪界最強のモンスターがそれで満足するわけがない。
　7月以降の後半戦も、バツグンの安定感で富山記念優勝、共同通信社杯準優勝、そして寛仁親王牌連覇で今年2つ目のタイトルを獲得。全国の競輪ファンに絶対王者としての威厳を見せ続けた。

　そんな古性にとって最もメモリアルな優勝となったのは、8月のオールスター競輪だろう。

　人気投票で1位を獲得した古性は、初日はおなじみ脇本雄太との輪界最強コンビでドリームレースに出走。3着スタートとなったが、翌日の一次予選2ではキッチリ勝利。シャイニングスター賞、準決勝へと駒を進める。

　準決勝は北井佑季-郡司浩平-内藤秀久ら強力な地元・南関勢が相手で、古性は同期・窓場千加頼の番手。古性を背負った窓場は、北井の好きにはさせまいと気迫の先行。最終2センター、古性は強烈捲りで窓場に迫る北井を牽制し、わずかに空いたインコースから突っ込んできた松浦悠士もブロック。外に内に動き回る「古性スペシャル」で窓場を援護した。結果、窓場を差し損ねる形となったが、同期2人で決勝へ勝ち上がることに成功した。

同期・窓場千加頼とのワンツーでオールスター制覇

　迎えた決勝戦。古性は準決勝と同じく窓場千加頼との連係。
　別線は新山響平を先頭に佐藤慎太郎-守澤太志-渡部幸訓の強力マーカー3人が付く鉄壁の北日本勢、地元勢は悲願のGI初制覇を狙う松井宏佑に郡司浩平、そして単騎で一撃狙う眞杉匠と混戦模様で、3連単のオッズも1番人気で38倍とファンも頭を悩ませた。

　レースがスタートし、近畿勢は前受け。残り2周、新山の先行態勢になるが窓場がその後ろをしっかり確保。最終2コーナーで中団から鋭い捲りを仕掛けた窓場は、3コーナー過ぎに佐藤慎太郎から強烈なブロックを食らうも乗り越える。そして最後の直線、捲る窓場、粘る新山、新山の番手から伸びる佐藤慎太郎で大混戦となったところを古性が外から鋭く伸びて抜け出し、優勝のゴールを決めた。

　古性は優勝インタビューで、決勝ワンツーを決めた同期の窓場を「これが彼の力。一緒に決められてうれしい」と語っている。

思い出の地・静岡で2度目のグランプリVへ

　今年のグランプリの舞台は、古性が初出場で初制覇した2021年大会と同じ静岡だ。当時は単騎での勝利だったが、今回は脇本との輪界最強コンビで2年ぶりのグランプリワンツーを狙う(22年大会で脇本が優勝、古性が準優勝)。

　オールラウンダーの古性のとりわけ傑出している能力が、BMX仕込みの縦横無尽な動きとヨコの強さ。その凄味を伝えるべく、寛仁親王牌決勝の戦いぶりを紹介したい。

　寺崎浩平-脇本雄太ら福井コンビの3番手となった古性。
　レースは残り2周で、突っ張ろうとする寺崎浩平と新山響平の先行争いが勃発。2人の激しいモガき合いの末、新山が脇本の位置を狙いに行き、同時に新山の番手・渡部幸訓が脇本の後ろにハマる。北日本勢によるカンナ削りが成功しかけた。

　しかし「そうは問屋が卸さない」のが古性だ。ヨコの強さでは輪界屈指の渡部を、いとも簡単に捌いて脇本の後位を奪い返したのである。

　そして最終1センター、仕掛けた郡司浩平と番手・小原太樹の口が開いた一瞬のスキを逃さず、古性は郡司の後ろに切り替える。さらに最終バックで単騎の佐々木悠葵をけん制、さらに2センターで、佐々木をけん制するために郡司が横に振った一瞬のタイミングでインに潜り込み、そのまま直線突き抜けて優勝のゴール。古性の技術が存分に発揮されたレースだった。

　グランプリで脇本の番手で戦うことになったときは、最上級のヨコの技術を生かした「古性スペシャル」でファンを魅了してくれるはずだ。

応援メッセージ

　最後に、現在netkeirinで公開中の投票企画「競輪ファンが選ぶ KEIRINグランプリ2024注目選手」で古性選手に寄せられたコメントを紹介する。

「競走に対する真っ直ぐな魂とテクニックが凄い!!」

「自転車の操り方が神がかっている」

「今の競輪会では最強だと思う」

「今年の古性優作は完璧に仕上がってる」

「今年賞金ランキング1位でに最もファンに貢献した選手」

「展開不問のハンドル捌きで突っ込んで来る」