年々進化している

　阿部拓真(35歳・宮城＝107期)の衝撃のGI初優勝という結末が待っていた「第67回競輪祭(GI)」(11月19〜24日)はまさに大盛り上がりだった。総売り上げが148億8072万9200円で、総入場者数が6万951人。昨年、一昨年と場内の盛り上がりを感じていたが、今年はさらにすごかった。

　年々の進化がある。競輪全体の売り上げの伸びと、新規ファンの増加。そして課題だった本場の入場者を増やし、ライブの競輪を楽しんでもらうことが明らかにうまくいっている。グレードレースを中心に、全国の競輪場が豪華なイベントを準備。「えっ、こんな人を呼べるの？」という大物が来てくれたり、施行者が「家族連れに来てほしいんですよ」と子ども向けの企画を用意したりして、『誰もが来やすい競輪場』が生まれている。

　競輪新時代、と言っていいと思う。昔の、殺伐とした空気、鉄火場と言われるような緊張感が好きな方もいるだろうが、令和の競輪場は明るく、誰もが親しめる場所。そこに、選手たちの汗と涙が、その戦いが、旋律としてファンの胸に溶け込んでいく。

阿部拓真の504番目

　それにしても競輪のドラマは複雑だ。まさか…だった。GIの決勝で3連単504通りの504番目。そんなことが…。競輪の奥深さというか、単純に面白さを伝えてくれたと思う。多くのファンが、この伝説の一戦を記憶して、これからの競輪にまた打ち込んでほしい。

　躍起になって取り返す、ではなく、取り返すチャンスも競輪にはあるので、のびやかにしなやかに車券を楽しんでほしい。選手同様、夢がある。そんな夢を…。

　大事なことがある。

　競輪新時代。目の前の課題がある。競輪祭の最終日に4階コンコースを1周し、場内の様子を見て回った。いつもホーム側に多くファンが集まって、バック側は少ないものだが、そちらの券売機でも車券を買うには5分ほど並ぶ状況だった。うれしい限りが一番でも、おっと、これは手を打たないと、だった。買い漏れて好配当が手にできなかったでは、そのファンは浮かばれない…。

　今の成功を、先の成功につながないといけない。

もはやWi-Fiは血液

　券売機の増設は、基本的に厳しいと思う。キッチンカーのような移動式のもので、臨時券売機を準備し、グレードレースを中心に、来場者が多くなりそうな開催を回っていく。これも困難を感じるが、本場で車券を買うのも体験として興奮するし、払い戻しが叶えば、“あの音”は心を蘇らせる。手を打つ段階に来ている。

　Wi-Fiは競輪場だけでなく、世の中にとっても血液といえるほどのものになっている。並ばずに買えるのは、大きな武器。今やスマホで車券を買えるようになっておくことが、新規ファンのリテラシー。その時に電波がつながらない…は避けないといけない。

　正直言って、私もこんな時代になるとは思ってもいなかった。通信に詳しいわけでもないので、多くのファンが集まることで「Wi-Fiがつながらない！」という事態があるということも分かっていなかった。

　ビッグレースでこうした話を聞くことが増え、今回の小倉のように、これだけの人が集まるのか…という時代になって。すごい6日間だったと喜ぶとともに、この先のために必要なことがあると痛感した。競輪新時代、ひたすら手を打つことでファンをつなぎ、さらに盛り上がる競輪界にしないといけない。

　モップスの曲で「永久運動」というものがある。「血は、止まれば死ぬ」という歌詞で、あやしげなシャウトが響く曲なのだが、競輪を永久運動にしていくためにも、いろんな手を打ってほしい。

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