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ーー117期生として養成所に入所し、早期卒業の第一号としてデビューされました。今年の1月でデビュー6年目に突入です。

そうなんです。時間が経つのは早いですね(遠い目)。

ーー菊池選手、元々はスピードスケートをやっていたんですよね。武田豊樹選手や松井宏佑選手、競輪界にもスピードスケートから転向した選手は多いですが、菊池選手も競輪にずっと憧れを抱いていたんですか？

小さい頃からスピードスケートをやっていたけど、高校3年の時に自転車競技部に転向しました。

ーーその時は養成所の受験は決めていたのでしょうか？

はい。養成所の試験を受けるために自転車競技部に入部しました。

ーー転向して数か月で全国大会でも活躍されました。現在も1㎞タイムトライアルを連覇中ですが、3連覇への意気込みはどうですか？(取材日は全プロ競技大会前日)

うーん、周りのことは気にしていないというか。誰かと走るわけではないし、自分との戦いだと思います。

ーー全プロ競技大会、期待しています。話を戻して、ビッグレースでは古性優作選手とよくお話されていますね。聞けば、岸和田へ出稽古に行っているみたいで。

はい。何度か練習に参加させてもらっています！

ーーそのきっかけは何だったのですか？

流れ？と言いますか(笑)。古性さんに声をかけてもらって、岸和田へ練習に。(後藤)大輝とかも、そうですよね。

ーー古性選手は「他地区ばかり強くなられても…(苦笑)」と。

たしかに(笑)。

ーーこれまでの練習と岸和田での練習で"ここが違う！"というものはありますか？

関東の練習はどちらかといえば、長い距離をもがくというか。それが岸和田ではトップスピード、バーン！っていうイメージの練習で。寺崎(浩平)さんをはじめ、みんなダッシュがエグいんですよ。

ーー今、お名前があがりましたが、同じ早期卒業・第一号の寺崎選手を意識することはありますか？

寺崎さんは自分の強みを伸ばしていますよね。ちゃんと自力で戦って上位にいるし、余計に自分が中途半端だなと。

ーー菊池さん自身は中途半端だと？

はい。今、中途半端な感じですね。駆けるタイミングだったり。

ーーたしかに見ている側からすると、菊池選手のポテンシャルを考えれば、もっとやれてもおかしくないのかなと。ご自身、どんなところが課題だと思いますか？

組み立ても甘く、出し切れず終わってしまうことが多い。何が何でも先行で、とやっていた時、どうやって最終バックが取れるのかを考えて突っ張りをやっていた時の方が点数もあったと思う。今は脚がないですね、もっと脚をつけないと。GIに出られないようでは話にならないですから。

(通りすがりの古性に菊池が「僕の戦法、どう思いますか？」と質問。何やら二人でゴニョゴニョと真剣に意見交換)

(戻って来ると)自分でも今の自分を変えていかないと、とは思っているんです。だからこそ、視野を広く見てやっていかないと、と。岸和田に練習へ行った理由の1つでもありますね。最終的には気持ちだと思うので、もっと頑張りたいです。

　翌日の全プロ競技大会・1kmタイムトライアルでは新田祐大に敗れ、3連覇ならず。菊池は「去年、一昨年の優勝はマグレだったってこと。来年はもっと自転車に課金します(笑)」とジョークを交えて大会を後にした。

　勢い増す関東地区だが、まだまだ期待の若手は多く菊池もその一人。早期卒業の第一号の逸材、菊池の成長は関東の鍵となりそうだ。

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