矢作調教師の競輪歴は40年以上。助手時代は「車券を買うのも大変だった」と振り返る。それでも競輪場に通い続け、今の快適な施設を見ては「僕のお金が役立ってるかもね」とおどけてみせる。函館オールスターでは、フランスでの馬の買い付けを一日延ばしてまでプライベートで参戦。「初日は郡司、深谷で大勝したけど、その後はちゃんと競輪場に貯金してきた」と豪快に笑った。

　基本は穴党。好むのは「挟み車券」。競馬と同じく“前を取った方が有利”という視点も交えつつ、「ただ、スピード競輪になって落車が増えているのは良くない」と真剣な表情を見せる一幕もあった。

　MC・二宮歩美さんの競輪女子部の競輪クイズにも100点の模範回答。この辺りにもプロの車券師らしい、博学ぶりを披露していた。

　今回の西武園記念のテーマ“推勝”に挙げたのは佐藤慎太郎。「新山君はムカつくぐらい良い選手だし、弟子の坂井瑠星は眞杉君とも仲が良い。でも、やっぱり走りで慎太郎君から」と即答。飲み席での気遣いまで語り、「競輪選手は本当に礼儀正しい」と強調するあたりに、矢作調教師の人柄と競輪愛がにじんでいた。

　70歳の調教師定年後は“競輪評論家・矢作先生”の姿も見られるかもしれない。競馬と競輪を自在に語るその軽妙なトークは、まだまだファンを楽しませてくれそうだ。(町田洋一)