「もう、最悪でしたよ。年越しが病院のベッドの上でした」

　苦笑いしながら振り返ってくれたのは中井護。昨年の大晦日、松山初日に落車を喫して今回が復帰戦。今年初出走だ。

「右の鎖骨と肋骨を骨折して、肺気胸もやった。練習は1か月くらいできたけど、走ってみないとわかりませんね。まぁ大ケガじゃなくて良かったですよ」

　充分に大ケガだと思うが「鎖骨くらいなら…。もう大ケガとはいいませんよ。骨盤や大腿骨とかじゃなくて良かった。鎖骨を折ったのは3回目かな。でも今回は周りの肉が切れていたのか、胸と首の痛みが長引いた。以前は1か月半とかで復帰していたんですけどね。もう50歳だから治りが遅い。歯がゆいですね」と笑い飛ばした。

　復帰戦で初日特選に滑り込めたのはなによりだろう。準決勝以降を見据えて、まずは1走目で感触をたしかめたいところだ。ようやく中井の2025年が始まる。(netkeirin特派員)