激闘の競輪祭・女子王座戦を終えた翌日、山口は自身のSNSで今年限りでの引退を発表した。次走・地元開催の静岡(12日〜14日)がラストラン。

　今節の前橋を含めて残り2開催。山口の胸中はいかに…？

「やっぱりビックリしますよね(苦笑)。でも、養成所に入る前から決めていたことなので」と揺らぐことのない決意を胸に戦ってきたという。

「元々は陸上競技出身。ケイリンの道は頭にはなかったけど、オリンピック出場を目指したくて自転車競技に転身した。パリ五輪に出られても出られなくても、ここで一区切りと決めていました。かれこれ自転車競技を始めて8年、スポーツをやってきて20年ちかくになる。現役はここまでです」と表情はすがすがしい。

　デビュー4年目、今年は9Vとキャリアハイの成績を残した。その背景には強い思いがあった。

「去年は自力にこだわって勝負していたけど、この1年は勝ちにこだわってやろうと。スタイル構わず、1着を取りに行く気持ちが結果に繋がったんだと思う。“車券を買ってくれる方たちに恩返しがしたい”という思いが強かったですね」

　ペダルに思いを込めて、最後まで山口は駆け抜ける。

　この先のステージでのご活躍をお祈り申し上げます。(アオケイ・八角記者)