北九州期待の大型新人、阿部英斗が地元バンクで本格デビュー。初日は7Rに出走する。

「めちゃめちゃ緊張しますね。自己中なレースはせずに、ラインで決まるように走りたい」と意気込みを語った。

　現在はナショナルチームBに所属。「ロス五輪を目指しています」と目を輝かせた。そんな阿部が競輪選手を志したのは、どんな理由だったのか。

「4歳から8歳までトライアスロンをやっていて、その時のコーチに"競輪選手を目指してみれば"と言ってもらったのがきっかけです。それで競輪祭を観に行って、とりこになりましたね。両親は(競輪に)全く興味がなくて、自分もコーチに言われるまでは知らない世界でした。それから何度も競輪祭を観に行った。一番印象に残っているのは、平原康多さんに乗って武田豊樹さんが優勝したレース(2015年)です！」

　目標にする選手を尋ねると「村上義弘さんです！」と返ってきた。

「競輪選手としても、人間的にも村上さんが好きなんです。ファンを大切にする姿や、強くても謙虚なところですね。競輪を観に行っていた時代は、村上さんを入り待ち、出待ちしてました。高校3年生の時に養成所に受かった際は、知らない番号から電話がかかってきて、それが村上さんだったんです。"おめでとう"と言ってもらってすごく嬉しかったです」

　かつて"先行日本一"と呼ばれた村上のように積極的な走りで、ファンを沸かせてもらおう。(netkeirin特派員)