二次予選のメンバーが発表されると、囲み取材に応じてくれたが終始、険しい表情。いつものリップサービスの“慎太郎節”も全くなかった。

　佐藤慎太郎は「飯野は北日本の自力選手として貢献度は計り知れない。それは、ファンや選手、誰もが知っていると思う。だから、俺は3番手で良いし、北井の後ろを回れと打診した。それは出来ませんと言う事なので、苦渋の選択だけど、北井の後ろに行く」。

　それを受けて飯野祐太は「これが高橋晋也なら、慎太郎さんにお願いして番手を回らせてもらった。自分の中で、北井君、自分、慎太郎さんではおかしいと思うし、その選択肢はなかった。もちろん、慎太郎さんに気を遣ってもらった事は嬉しい。もっと自力を出していて、点数もあれば、慎太郎さんの前で頑張ります！ と自信を持って言えましたが…。そんな理由からも、ここは単騎で走ります」。

　このメンバーになった佐藤慎太郎の心中を思うと、こちらも複雑な気持ちになる。地元ダービーの二次予選と言う大事な局面で、今回決勝3着以内なら、高額賞金だしS班維持も見えてくる。阿修羅と化して、二次予選を突破する。(町田洋一)