赤板で齋木翔多が上昇し、張野幸聖のカマシを突っ張って先行。番手の佐藤壮が援護して抜け出すと、3番手を固めた小林潤二まで続いてズブズブのライン独占。

　2着の小林は汗を拭って「いや〜齋木君、様様！ 欲を言えば、(マークの)マの字じゃなくて差しを増やしたいんだけどね！」と3場所連続の準決勝進出にニッコリ。

　今年52歳になるベテランだが、近況の動きは良く、検車場でも若手に負けない覇気を感じる。まさに“元気はつらつ”という言葉がぴったりだ。

　下は10代の若手から上は還暦まで、幅広い年齢層が同じ土俵で競い合う競輪。

　小林に練習について尋ねると「最近は前橋に関東の若手がたくさん来るんですよ。眞杉や森田らがしょっちゅう来る。泰正(甥)の人脈、あははは(笑)。直前も合宿をしていたね。自分も参加？ かなり追い込んだ、いつも若い子には良い刺激を受けている」と話していると、横から同県の山田武が「違う違う、周回だけでしょ」と否定。

　これには小林も「若手は追い込んでいた。同じ空気を吸っているし、同じ練習をこなした気になっていました。すみません」と即座に謝罪。

「同じメニューをやったら命が危ない(笑)。おじさんたちはおじさんたちで、やれることを頑張っていますよ」とアピール。

　歳を重ねるごとに、怪我をすれば治りも若い頃に比べたら回復に時間を要するし、練習だって工夫しなければ脚力の維持は難しい。それでも競輪界には、いくつになってもプロ意識をもって努力を続ける選手が多くいる。小林もその一人だし、関東地区に必要なムードメーカー。

　準決勝は吉田拓矢、高橋築の本線3番手とチャンスのある位置。まだまだ若手に食らいついて頑張ってほしい。(アオケイ・八角記者)