中村美千隆がS級に上がってきた時は、とんでもない“先行選手”が誕生したと大騒ぎされた。凄いスタミナだったし、これは本気でタイトルを獲ると、僕自身も思った記憶がある。
「確かに少し騒がれましたね(笑)。GIの決勝に最初に乗ったのは1999年の前橋ドームの親王牌。先行にはプライドを持っていたし、GIも9勝しているけど、大きなタイトルには縁がなかった」。

　時期は違うけど、脇本雄太が本格化するまでには時間が掛かった。それに比べると中村ミッチーの方がすぐに頭角を現した。
「ダッシュがなかったから、人より先に踏んで併せ切るレースを得意にしていた。みんな、俺ともがき合いは避けたいと思っていたと思う。先行選手にとって、その“イメージ作り”が一番大切。逆に、名前を売ろうと思い、向かってきた選手も多かった。その時は着は捨てて先行争いをやっていた」。

　今の近畿の競輪があるのも、中村みたいな功労者がいたから。お世辞にも器用さはないけど、僕の中ではスター図鑑に入っている先行選手。来期はチャレンジに落ちるが、そこで新人に、“先行”の礎を教えてあげて欲しい。(町田洋一)