競輪選手を目指したのは高校3年生という内野艶和。高校時代に自転車競技を始め全国選抜の女子ロードレースを2連覇。2019年のジュニア世界選手権では初出場でポイントレース優勝と、アマチュア時代から華々しい活躍をみせてきた内野だったが、ナショナルチームとの兼ね合いもあって、ここまでの調整は難しかったようだ。

「卒業したあと、いったん地元の福岡に帰りましたが、すぐにナショナルチームの拠点である伊豆に移動しました。ロードレースの大会などもあって…中距離練習が中心でしたが限られた時間のなかで、競輪メニューも乗れたし、順調に来ています！」

　在所成績21人中3位とトップクラス。「地脚があってもがけるところ」が持ち味だ。デビュー戦については「落車せずルールを守ること、失格せず。そこが第一です」。結果はもちろん、規律を重んじる。

　師匠の藤田剣次からは「頑張って！」と送り出された内野。パリ五輪代表を目指すべくナショナルと競輪が今後のテーマとのことだが、目標について尋ねると「今はガールズグランプリ出場です」ときっぱり。その愛らしい表情の中に絶対的な揺るぎない自信とフェアプレーを心がけるメンタルで、ガールズケイリン界を牽引する存在になっていくだろう。(netkeirin編集部)