生まれも育ちも京都の村田は、大学進学を機に上京。自転車競技の強豪・中央大学で汗水を流した。同校は堀内俊介や池野健太、宮本隼輔らをはじめとする競輪選手を多く輩出している。

「僕、高校まで運動経験がなくて…。たまたま高校(北桑田・京都)の自転車競技部が強かったので入部。素質はないけど、仲間たちに揉まれに揉まれて日本一になることができた。運良く大学まで競技を続けることができたし、本当に自転車さまさまですよ」と自転車との出会いをしみじみと話す。

「八王子に学校があったので、一応、この辺りの土地勘はある。PIST6を終えてから中3日だったし、こっち(東京)に滞在し、休んで食べたい物を食べて良いリフレッシュができました。大学時代に走っていたサイクリングロードで調整してバッチリです」と笑顔を見せた。

　ふと、遠い目をする村田。「懐かしい。実は京王閣競輪場でアルバイトをしていた。ちょうど、あの辺に立っていましたよ」と検車場からバンクに向けて指を差す。3コーナー付近だろうか。

「走路の内側に立ち、落車が発生したら選手に駆け寄って救護にあたっていた。『3コーナーの番人』でした(笑)。デビューしてから京王閣を走るのは初めてです。競輪選手として走れるなんて…」と感慨深げ。

　また、先日、初めて参加したPIST6で刺激を受けたそうで「いい勉強になりました。A級とS級混合レースですし、S級選手は違いますね。やっぱり、優勝した根田(空史)さんのパワーは凄い。S級選手との力の差を感じたし、競輪で110点くらいのレベルで戦っていくには、あのくらいの力がないと」とS級昇級へ、より課題が明確になった様子。

「最近は、しっかり動いて位置を取って、仕掛ける競走ができている。今回も自分の持ち味を発揮するだけですね」。

　初日特選、4車で結束した中近勢を率いる村田。逃げ一車のメンバー構成だけに、ペースに持ち込んで白星スタートを切りたい。(アオケイ・八角記者)