11月19日 小倉競輪「朝日新聞社杯競輪祭GI)」初日 S級 一次予選1

　小倉競輪場の大阪・関西万博協賛「第66回競輪祭(GI)」の初日、11月19日に武骨な男が、華麗な一撃を放った。岩本俊介(40歳・千葉＝94期)は5月いわき平ダービーの準優勝で、初のグランプリ出場にボーダーの位置にいる状況だった。

「こういう状況にいられるだけでも」

　前検日にも落ち着いていたもので、慌てず騒がずの平常心。それでいて、初日の一次予選1・10Rでは攻めた。同期の脇本雄太(35歳・福井＝94期)がいるメンバーだ。脇本はランキングで岩本の上にいる。慎重にもなりたくなるところ…しかし、だった。

　初手で和田健太郎(43歳・千葉＝87期)が前から2番目の位置を確保していた。「和田さんがいい位置を取ってくれたので。後は、詰まったら行こう、と」。3番手にいて、先頭の酒井雄多(28歳・福島＝109期)が踏んでいく。そこを、打鐘4角から、仕掛けた。

　和田は「内を締めないといけないのもあって。でも不意を突かれた」と連結を外したものの、岩本はそのまま押し切って1着。「へっぽこなレースをするかと思ったら！」は最大の賛辞だった。この状況で、あの走り。同じ選手として、容易ではないことを多くの選手たちが感じていた。

　直後の11Rを控えていた同県の山賀雅仁(42歳・千葉＝87期)も胸を打たれていた。山賀も3着にしぶとく入る好走を見せたが「ムカつくけど岩本はカッコ良かった！カッコいいと思ってしまった自分にいらつく！」と相好を崩していた。

　まだ戦いの途上。★は4つ。94期としてのデビューから脇本以上に期待を集めていた。4月に40歳になった男がようやく5月ダービーでGI初の決勝へ。そして準優勝。悔しい思いは数えきれない。そんな男が、悔しさばかりで築き上げられた肉体と度胸で見せた好プレーだった。

　今はまだ開催中か。その先は、静かに見守ろう。

すごいで賞＝★★★★☆(星4つ)

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