5月5日 いわき平競輪「日本選手権競輪(GI)」最終日 11R S級決勝

　令和6年能登半島地震復興支援競輪の大阪・関西万博協賛「第78回日本選手権競輪(GI)」は5月5日、いわき平競輪場で決勝が行われた。11Rに関東勢が5人進出。その中には吉田拓矢(28歳・茨城＝107期)の名前があった。

　昨年8月西武園競輪「オールスター競輪(GI)」の決勝で、関東ラインのために奮闘したものの結果的に暴走の失格となり、長い欠場期間に入ってしまった。「みんなはGIを走っているのに…」。あっせん停止の時間に沈み込んだ。

　復帰してすぐの大復活が期待されたものの、どこかチグハグで失格もあるなど、波に乗り切れなかった。このシリーズは泥臭く、準決に勝ち上がると、付き合いの長い坂井洋(29歳・栃木＝115期)の後ろで脚をため、直線2着に伸びて決勝進出を決めた。

「GIの借りはGIでしか返せない」

　この決勝で活躍することが、西武園での失格の傷を埋めることになる。緊張のレースだった。 　小林泰正(29歳・群馬＝113期)のラインと2つに関東は分かれ、単騎勢4人の一戦。前受けから、打鐘では単騎勢に対し位置取りでの攻防を行う。が、下げて残り1周になる地点で、仕掛けた。

　自分の力を出し尽くす仕掛けへという、判断。勝つことこそが、あの大舞台での失格の払拭への道とも思われたが、ラインで戦う姿を見せることが、ファンに届けるべきものだった。渾身の仕掛けに★4つ。

　吉田の番手で優勝を手にした平原康多(41歳・埼玉=87期)は「一緒に苦しい思いをしてきた。これからも助け合っていきたいです」とつぶやいた。容易な道ではない戦いに、真っ向からぶつかっていく男たちの姿があった。3番手の武藤龍生(33歳・埼玉＝98期)も歯を食いしばって、自分のできることを…と戦い抜いていた。武藤はさらに脚をつけて、この先へと向かう。

すごいで賞＝★★★★☆(星4つ)

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