石原の直近4か月の点数は99.61点。何と100点を切っていた。近況はスランプ気味で、本線を担い大敗を喫するなど、これまでの石原ではありえないようなレースが続いていた。点数が落ちると番組も本線から支線扱いとなり、今節の初日予選は、地元へのアテ馬扱いだった。「去年5回コケたんです。ヤル気が無くなってしまったんです」と気持ちが切れた事が今の成績に直結していた。

　しかし昨年末の久留米を走った際、あまりにもの出来の悪さに危機感を抱いたという。「1着こそ取れたけどまったくダメでした。このままではどうにもならないと思って、またマジメに練習をするようになりました」。気持ちさえ取り戻せばすぐに結果に現れるのは若さゆえか。おかげで当開催はいつも以上に手ごたえを感じており、心地よく連勝を飾った。

　準決で連係した同県の福島武士も「強い時の石原に戻っていますね。バックで流していたし冷静だった。余裕が無いと流せませんから」と石原の復調を肌で感じていた。決勝ももちろん自力勝負。2024年の初戦を完全Vで飾り、好スタートを切りたいところだ。(netkeirin特派員)