坪内恒の経歴は異色。青山学院大学までラグビーをやり、高校2年生の時に花園で準優勝。それから、サラリーマンも4年間経験して、みずほ証券に3年間、都内の不動産会社に1年間勤務した。

「ポジションはリーチマイケルと同じだからフランカー。激しい位置だし、体格的に不利があった。花園の準優勝の時は、後半から出場。それからスポーツ推薦で青山学院大学に進学。証券会社時代は、営業のノルマの電話が大変だった(笑)。不動産会社の時は、宅建の免許は取れなかったけど、ファイナンシャルプランナーの資格は持っています」

　選手になったキッカケは「坂上忍の競輪番組を見てですね。競輪は全く知らなかったけど、40代でも稼げることを知ったので。奈良でアマチュアをやり、3度目の試験で養成所に合格。師匠の田頭寛之さんが当時、京都籍だったので、よく奈良に練習に来ていた。その関係で、師匠について千葉で選手になった感じです」。

　初日は先行1車で1本棒にして逃げ切った。だけど、俗に言うサイクリングみたいなレースで展開が良すぎた。準決が、本当の勝負になる。(町田洋一)