すっかり優勝争いの常連となった日野。ここ3場所の決勝でも3着、2着、2着と優勝まであと一歩の成績を残している。優勝に足りないもの、日野はこう話す。

「やっぱりトップクラスの選手とは脚力差がある。練習でパワーアップしていくしかないと思っています」

　とはいえ、昨年から安定感は増して予選では1、2着を量産。一時期は代謝の危機を経験するも、今では本命視される選手となった。

　ここ数年、自身で一番成長を感じる点を「落ち着いて走れるようになったこと。オッズを見て、自分に賭けてもらっているという立場を理解して、期待に応えることをより意識するようになりました。それまではやりたいレースを優先しがちだったかなと。選手である以上、ファンの人気に応えるということを大事にしています」と話す。

　以前はカントのある前橋バンクに恐怖心を抱いていたというが、今では「どうすれば怖くないと分かるようになって、もう怖さはありません！」とすっかり克服した様子。前回、当地を走ったのは昨年7月。ピンピンピンで完全優勝を飾った。

　日野は“女の子が憧れる強くてきれいな選手”を目標に掲げているが、日野が考える“強さ”とは。しばらく考え込み「うーん…。“自立”した格好いい女性ですかね」と笑った。

　グラビアアイドルから転身し、懸命な努力で道を切り開いてきた。凜とした芯の強さも彼女の魅力の一つだと感じる。

　ガールズグランプリ出場を目指す日野。シンデレラストーリーの次なる展開に期待したい。(アオケイ・八角記者)

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