今節から新たな玉野競輪場に生まれ変わる。ホテルが併設され、新スタンドもオープン。来月26日からの記念競輪は、ワッキー(脇本雄太)が超目玉だが、このオープニング開催は話題の太田海也が主力を務める。

　競輪選手養成所を早期卒業し、デビューから9連勝して特別昇班。これが初の1、2班戦だが、この勢いでS級に特進しそうだ。

「1月からナショナルチームに加入したので、今は伊豆のベロドロームで練習をやっている。普段はカーボンフレームばかりで鉄の自転車は競輪の時だけ。力で押し切っているけど、漢字の競輪の流れに乗れていない。後ろを気遣うと言うより、長い距離を踏めば後ろの選手は楽だと思うので」。

　同じ飛び級をした中野慎詞もナショナルチームのメンバーで同級生。中野選手もさわやかで礼儀正しいアスリートだと思ったが、太田選手もボート競技の出身で、なかなかのナイスガイ。

「中野君はライバルと言うより、一緒に切磋琢磨している仲間の意識が強い。お互い、早くS級で戦おうと約束しています。もちろん、人気になるし、今回も完全優勝したい」。

　日程的に、玉野記念までに3場所走るのは厳しいかもしれない。だけど不可能な日程ではないし、是非、そんな斡旋を上げて欲しい。僕だけでなく、先輩記者達も太田選手に魅了された。玉野から、世界に通用するとんでもないスターが誕生したのは間違いない。(町田洋一)