JBCFロードシリーズ最上位のJプロツアー第4戦「宇都宮清原クリテリウム」が3月24日、栃木県宇都宮市で開催された。昨年までは他リーグのレースに設定されていたため、Jプロツアーとして運営されるのは、4年ぶりとなる。

コースは、宇都宮市内から東に車で30分ほどの場所にある清原工業団地内の公道に設定され、すっかり地元に定着、春の風物詩となっている。キッチンカーなども並び、毎年多くの観客が会場を訪れる。

レース前にはプレゼンテーションが開催された。ホストチームの宇都宮ブリッツェンが登場すると一際大きな歓声が上がる

昨年までは、直線を往復するコースを採用していたが、今年は2019年以来となる1周3kmのコースが使用された。アルファベットの角ばったBの字のようなレイアウトは、1カ所内側に入る部分のヘアピンコーナーが難所。コースは完全フラットであるが、毎回ハイペースの展開となり、この部分で毎周回完全な減速と再度のフル加速が強いられ、選手たちは消耗されていく。このレースは、コースを21周する63km（パレード走行1周分を含む）で競われることとなった。

独特な形のコースには、1カ所ヘアピンカーブが含まれる

コースの一部は、2023年に開業した話題のLRT「宇都宮ライトレール」の線路と並走する区間があり、ここも注目ポイントとなっている。個人総合首位の証である赤いプロリーダージャージを着るのは、前日のレースで2位となった石原悠希（シマノレーシング）、U23首位でネクストリーダージャージを着るのは同チームの寺田吉騎（シマノレーシング）だ。

赤いリーダージャージを着る石原悠希（シマノレーシング）と白いU23のリーダージャージを着る寺田吉騎（シマノレーシング）

多くのサポーターを有する宇都宮ブリッツェンがホストチームとして前列に並び、一際大きな声援を浴びながら、スタートした。
1周目はパレード走行となり、宇都宮ブリッツェンロゴを入れた「宇都宮ライトレール」の列車と並走するシーンが演出され、非常に稀な光景に、集まった観客は大いに盛り上がった。

話題のLRT「宇都宮ライトレール」と併走する

リアルスタートのフラッグが振られると、その直後から集団は一気にペースアップ。レースモードへ突入した。

リアルスタートが切られ、宇都宮ブリッツェンを先頭にペースアップ

ヘアピンカーブを慎重に回る集団

集団は長く伸び、ハイスピードで周回に突入していく。Wリーダーを擁するシマノレーシングが集団前方で動きを見せるが、チームとして集団をコントロールする意思は見せず、コントロールを試みるチームは現れなかった。アタックを仕掛ける動きもなく、ほぼ大きな集団のまま、レース後半に入っていった。

ペースが上がり、集団は長く伸びた

動きが生まれないまま折り返しを越え、残り10周を切った。なおも、集団から飛び出す動きはなく、大集団のスプリント勝負になる可能性が濃厚となり、各チームは集団スプリントに備えた動きに移行し始めた。

ゴールを見据え、各チームが前方に上がってくる

終盤に向け、アタックをかけ、集団を揺さぶる動きも

スプリンターを持ち、有利なスプリント勝負に持ち込みたいチームが集団前方に集まり、位置取りの競り合いが始まる。
残り3周となる19周目、シマノレーシングのメンバーが集団先頭に集まり、集団のコントロールを開始した。

ゴールが近づき、牽制が始まる

シマノレーシングが先頭を陣取り、ペースアップを始めた

各チームはこれに逆らい、前方にエースを率いる自分たちの隊列を作ろうとするが、シマノレーシングはさらにペースを上げ、先頭を譲らない。最終周回に入るとマトリックスパワータグが前日からの連勝をかけ、先頭で隊列を組むが、各チームが拮抗しあいながら、最終コーナーへ差し掛かる。

マトリックスパワータグが先頭を固め、ゴールへ向かう

この混沌とした状況の中、先頭でホームストレートに入ったのは、自身も全日本のタイトルを持ちながら、牽引役としても勘と実力に優れた草場啓吾（愛三工業レーシングチーム）。この後ろから飛び出してくるのは、もちろん同チームのスプリンター岡本隼（愛三工業レーシングチーム）だ。
岡本は全力でパワフルに加速し、石原が追い上げようとスプリントをかけたが、この日の岡本に敵うものは誰もいなかった。誰も寄せ付けぬまま、岡本はこのまま先頭でゴールし、早くも今シーズン2勝目を挙げた。

圧倒的なスプリントで今季2勝目を挙げた岡本隼（愛三工業レーシングチーム）

前日に引き続き、石原は2位となり、3位に孫崎大樹（キナンレーシングチーム）が入った。
岡本は「チームではスプリント勝負に持ち込もうと話していて、皆が大きな逃げが生じないようチェックに徹してくれた」と感謝を語った。「たとえチームの選手が（チームのために動き、脱落して）減っても、最後の草場との連携には自信があった」と振り返り、全幅の信頼を置く草場がプラン通りに最終コーナーを先頭で周り、そこまで力を貯められた自分が、最後優勝するという「描いたプラン通りに勝てたことがチームにとってよかった」と、感慨深げに語った。

優勝した岡本、2位の石原悠希（シマノレーシング）、3位の孫崎大樹（キナンレーシングチーム）

リーダーは石原、寺田が守った

石原は2日連続で2位に入り、ポイントを積み増し、個人総合首位を守り、U23首位も、6位となった寺田がしっかりと守っている。
4月には群馬、広島のレースが控える。コロナ禍が明け、各チームの海外遠征も再開し、今後は欠場するチームも出てくることと思われるが、シーズン前半のクライマックスである5月の国際レース、6月の全日本選手権へと向け、各チームは調整を進めて行くことになるだろう。

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【結果】
Jプロツアー2024第4戦
宇都宮清原クリテリウム（63km）
1位／岡本隼（愛三工業レーシングチーム）1時間24分59秒
2位／石原悠希（シマノレーシング）+0秒
3位／孫崎大樹（キナンレーシングチーム）+0秒
4位／フォン・チュンカイ（宇都宮ブリッツェン）+0秒
5位／アレクサンドロス・アグロティス（マトリックスパワータグ）+0秒

【Jプロツアーリーダー】
石原悠希（シマノレーシング）

【U23リーダー】
寺田吉騎（シマノレーシング）

写真：JBCF（一般社団法人全日本実業団自転車競技連盟）

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