「今は3〜4割」ーー復帰2場所で見えた現在地

　手術が無事、成功裏に終わったことで、まず武雄の全プロ記念に参加することができた。ただ、状態が良くないのは仕方ないところだった。「どういう状態なのか。踏みたいタイミングが来た時に体が動くか」というところから確認することが大事だった。走ってみて「第一印象で違和感があった」と振り返る。

　2走の成績は振るわなかったが、その時の全力を尽くし、次につなげることが必要だった。岸和田の高松宮記念杯は準決敗退も、最終日は豪快なまくりを決め1着。「武雄を走らずに、感覚を知らないままだったらと思うと恐ろしい部分もある…」。岸和田でも、その時にできる走りで戦った。中でも、位置取りを意識した動きも多かった。

「自分の中でスタイルをだいぶ崩した感じ。最悪の展開を想定した走りをして、先につながる走りはできたと思う」

　体がどれだけ治るか。また、この先にどう戦っていくか、何が必要なのかも含めての5走だった。自己診断では「いいとこ3割、4割。肘の痛みが走りに影響している。みんなの評価が高すぎる部分はあるけど、自分としても未知すぎるケガで、これからどう作用するかまだ見えていない」と話す。

　今の肘の状態のまま「今年一年に関しては、ケガをする前の脚力に戻せるように」がテーマだ。

「理想で言えば、ヒジがまっすぐ伸びなくても、痛みがなくなってくれれば。完治というのはもう、ドクターからもハードルが高いと言われているので。このポイントで踏みたい、と思っても痛いポジション、痛くないポジションとかはその時のレース次第になってしまうから」

　現在は、人工関節に、などといった判断は必要ないそうだが「寝る時は肘をひねらない姿勢で眠らないといけなくて、そうしたストレスもある。私生活はそんなに問題ないんですが」と抱えている問題はある。

　脇本が苦闘する中、古性優作(35歳・大阪＝100期)が優勝し、寺崎浩平(32歳・福井＝117期)がよりたくましい姿を見せていた。寺崎の決勝の走りはどう見えたのか。

「寺崎君は、自分が後悔のないレースをして、それが結果につながっていましたね。決勝は見ていて、ちょっと前の自分に似ているなと感じました。(三谷)竜生さんが勝った時の宮杯みたいな…。自分も後悔のないレースを、と逃げて差されて、逃げて差されて、をやっていた頃に重なりました」

　寺崎は決勝で落車してしまい(落滑入4着)右鎖骨を骨折。一人の先輩として、仲間として心配もあり「初めての骨折みたいで、やっぱり初めてだと分からない部分が大きい。完全復帰まで待っていいのかな、と思います」と気遣う。

　寺崎がケガをした後は「ナショナルチームのドクターに相談したり、アフターケアとかのアドバイスはしました。あと、近畿のみんなで復帰しやすくなるようにと」みんなで支えていく態勢がすぐにあったという。優勝した古性だが、寺崎が落車したことで喜ぶ姿はなかった。古性の姿を見ても、感じるものがあった。

「どうやったらラインで決められるか」古性優作の進化

「全プロの時に予兆があったんです」

　武雄で古性と話したのが「どうやったらラインで決められるか」だったという。高松宮記念杯では古性らしい縦横無尽な走りで、前の選手を援護する凄いレースがあった。あった、はず。脇本は違う感じ方をしていた。

「余裕はなさそうに見えた。元々やってなかった、車間を大きく開ける走りをしていたでしょう」

　あくまで自分の想像だけど、と前置きしつつ「模索というか、進化しようとしている感じ。本来、G1の決勝ではあんなに車間を空けなくていい。リスクもあるので。寺崎君があれだけ頑張ってくれて、1着を取るだけなら簡単だけど、それは古性君が望んでいる形じゃない。G1の決勝でも、ラインで決める、ということに挑んでいた。わざわざG1の決勝でやるのか！って」と古性がより先へと進もうとしているのを感じていた。

　深く、ラインで決めるために…を話していた。「自分は番手の経験は少ないけど、相手に車間を空けられて、というのは何度も経験している。車間を空けてくるのにどう対応したらすり抜けられるとか」。逆の目線から、番手の仕事のヒントを古性は脇本から得ようとしていた。かといって、「簡単じゃないですよ」。

　レースは千差万別。走る9人も常に違う。「前の選手の力量や、まくってくる選手の力量も分かっていないといけない」。それを古性は完全に成し遂げられるように、と進んでいる。かつては村上義弘(引退＝73期)さんがそうした走りを見せていた。

「人間業じゃない」滞空時間に隠された超絶技巧

「滞空時間、っていう言葉を使うんです」

　滞空時間？ 脇本は「村上さんは滞空時間が長いんです。まくりの選手を外においやって止めていく。それはタテの出力があるからできること。古性君は引きつけて、で、滞空時間は短い。ブロックの動きを、滞空時間で説明するんです」と解説した。

　こうした解説で競輪の動きを紐解いていける…、いけていると思う、そう思うことはできる…。

「ハハハハ！ そうなんですよ。その動きを磨いたからといって、全員ができるものじゃないです。口で言うのは簡単。でも70キロ近いスピードで、高松宮記念杯でいえば(200メートルを)11秒0あたりで走っているスピード感でやるんです。人間業じゃない」

　ラインで決めるために、ブロック、けん制の技術を極めようとしている。高速域の中で「古性君は肩をハメるのがうますぎる。肩1個分前に出て押してもらう形にするんですが、あの伊東のウィナーズカップ決勝みたいに」などと何度もスーパープレーを披露してきた。そうした動きでも、近畿の中で共有しているものもあるという。

　けん制するタイミングが重要で「早すぎると車輪を払う感じになる。落車が起きたり、自分が失格になったりするもので、近畿の中では美徳じゃないけど、やるならちゃんとやろうというのがある」と、こだわっている。危険ではない動きで、きっちりラインで決められるように。

　脇本としても高松宮記念杯で、車間をうまく切られて苦しんだレースもあった。「一次予選1走目で目の前の清水(裕友)君にやられた」。3番手を取れたものの「あの感じで車間を切られると間合いが取れない」と苦しい戦いだった。そうした戦いも踏まえつつ、共有し、さらなる高みへとみんなで目指している。

「ペダルが壊れる」その一言が物語る世界基準

　自身の戦いと向き合いつつ、6月からスタートした「競輪ワールドシリーズ2026」にも注目している。最近では、福井の後輩・市田龍生都(24歳・福井＝127期)がマシュー・リチャードソンを逃げて不発に追いやった。そうした戦いを見つつ、「リチャードソンがどういう状況なのか」の情報収集もした。

「鉄とカーボンの違いを聞いてもらったんです。鉄は柔らかすぎて、スタンディングのフォームが取れていないということでした。一番固いものを使っているらしいけど、彼のパワーだと柔らかすぎる。逆に言うと、そのパワーがないと世界では戦えないということ」

　リチャードソンの現状を分析し、フィードバックを自身の中でしていく。個別の事象も「裏付けになる」と話す。「ペダルが壊れる」という事実も現状を説明するカギになる。「踏み込んでペダルの軸を折った選手なんか、自分は1人しか知らない。引退した黒川茂高(引退＝97期)さんです。ただ、黒川さんは体重が120キロくらいあって、その体重とパワーで折れるのは分かる」。世界で戦えるパワーの基準を、鉄とカーボンの違いを通じて見極めようとしている。

　ハロン(200メートルタイムトライアル)の世界記録8秒857を誇るリチャードソンだが、身長は173cmとそこまで大きくない。その体格で、世界で戦うスピードを備えている。「日本人で言えば、そんなパワーを持っているのは新田(祐大)さんしか思いつかない。レッグプレスを700キロ以上上げられるのは新田さんだけ」。レースを見て、分析して、心は燃える。

「走ってみたい興味はありますよ。でも勝てるとは思わない」

　S班という立場もあり、あっせんの状況がワールドシリーズに参加することがない。そこで楽しみにしているのが「伊東(7月10〜12日)で深谷(知広)君が走るでしょ。深谷君は静岡所属で、外国人選手は静岡、南関の選手とラインを組むことが多いんです。だから…」。ニヤリと笑うのは「深谷君が外国人選手にマークした時」が気になるからだ。

　333バンクでの戦い。防府ではハリー・ラブレイセンの打鐘先行を新田が差せなかった。今回の伊東も同じ周長で「同じような仕掛けを深谷君が差せなかったら、たぶん誰も抜けない」。伊東はリチャードソンとジョセフ・トゥルーマンの参加だが、深谷とどんなレースを見せるのか、大注目なのだ。

「俺を超えていけ」ーー若手に託す競輪界の未来

　7月は前橋の3日制G3(ナイター開催)に参加し、高知サマーナイトフェスティバル(G2)に向かう。前橋では「グランプリシリーズ以来、市田(龍生都)君と一緒の開催で、連係できるかもしれないので、楽しみなんです」と楽しみが待っている。

　まだレースの甘さが指摘されており「強いレースもあるけど、力を出せてないレースもある。僕だけじゃなく、近畿のみんなでアドバイスしていければ。一緒にいる時間があれば」と成長を促していく。教えられることは、いくらでもあるのだ。

　龍生都の父・市田佳寿浩(引退＝76期)さんと一緒に走ってきたワッキー。佳寿浩さんがG1初優勝した前橋の寬仁親王牌の決勝の時が「21歳の時ですね」。そして「僕も今年38歳！限界ですよ！しんどいです！」と唐突に叫んだ。高松宮記念杯では「自力では上から3番目くらいかな。皿屋豊さん、新田さんとか、で。もう、いいオッサンなんです！深谷も1個下だし、郡司(浩平)だって2個下(笑)」。

　年齢を重ねたことをしみじみと感じながら、大きな叱咤激励がある。

「ウチらが長生きし過ぎている状態なんです。下の子たちに危機感を持ってほしい。20代で頑張っているのって、眞杉(匠)くらいでしょう。ジジイたちに『黙って付いとけ』くらいになってほしい」

　それが競輪界の発展のために必要なこと。俺を超えていけ。史上初のグランプリスラマーを凌駕する若手が現れることを、心から望んでいる。

(※文中敬称略)

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