三谷将太の悲願

　競輪場で「開設75周年記念 春日賞争覇戦(GIII)」が2月5日〜8日に開催される。S班は1月があっせんしない処置で、今回が新年初戦となる阿部拓真(35歳・宮城＝107期)1人となった。阿部のS班としての戦いはどうなっていくのか、大きな注目が集まる。

　そんなS班1人のシリーズに、一番燃えるのは三谷将太(40歳・奈良＝92期)だろう。近年は若いころと違い「ムッチャ意気込んでとかじゃないよ」と話しているものだが、今回は大きなチャンス。2018年と2024年大会で兄弟ワンツー。弟の竜生(37歳・奈良＝101期)の優勝に続く2着で喜びと悔しさを感じていた。

　2021年5月施設整備等協賛GIIIを優勝しているものの、春日賞は別物。『地元記念を勝ちたい』というのは選手の多くがデビューから目標にするもので、将太にとっても破格の思いがある。協賛GIIIが増えている昨今で、協賛GIIIと周年記念はともに「グレードIII」だが、やはり記念が上の格ではある。

　9個レース制4日制のGIIIが「グレーIV(ジーフォー)」と選手が口にするのも、実感としてのものである。

阿部拓真のこれから

　阿部の昨年末の平塚グランプリは、大いに悩んだ末の単騎戦。郡司浩平(35歳・神奈川＝99期)の後ろが取れたので、そこで勝負をかけた。4角では優勝かも…と思われたが、惜しくも2着。それでも曲者ぶりを見せつけたものだ。

　阿部の言葉で「北日本を盛り上げるためにも」の意味は重い。北日本の選手たちを鼓舞するものだった。誰かに任せるのではなく、自分で何かをしていく。グランプリのレースは展開上、そう動きのあるものではなかったが、そこに挑む姿勢に新S班に向けた気概があった。

　使い古された言葉だが「立場が人を作る」というものがある。この一年で、この言葉が真実だったと、改めて阿部が教えてくれると思っている。

届きたい男達

　菅田壱道(39歳・宮城＝91期)も阿部のGI制覇で勇気づけられた一人だ。届きそうで届かない。献身的にGI決勝で風を切ったこともあった。“取っていい”と言われている男。後輩の一発ツモに驚かされたかもしれないが、チャンスをつかみ取ることの重要さは知り抜いている。次こそは、を今年にかける。

　松井宏佑(32歳・神奈川＝113期)は昨年大会の覇者としての参戦。危なっかしいレースは影を潜め、流れに乗り、力ずくだけではない走りを身につけてきた。その上で、昨年は道場晃規(28歳・静岡＝117期)の奮闘に乗って優勝をつかんだように、ラインの戦いに専心していく。

　奈良記念はいつも壮麗な寒さの中で展開される熱戦が見ものだ。古刹に囲まれ、壮麗な雰囲気が美しい。空気感が、鋭い。温かな笑顔があまりない、冷たい湖を泳ぐような戦いがある。奈良では人一倍の気持ちで戦ってきた将太の渾身のガッツポーズが見られるか、待ちたい。

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